- Что тут у вас? - вырвал сотника из оцепенения знакомый голос.
Капитан крепости остановил свою лошадь рядом с Мархом и ловко соскочил на землю.
- Сотник Марх! - возвысил голос он. - Я жду доклада!
- Беженцы, господин капитан! - Марх с удивлением понял, что с его губ срывается лишь едва различимый полухрип-полустон.
- Соберись, Марх! На вот... - Капитан Этар снял с пояса флягу и протянул ее сотнику. - Сделай глоток и доложи четко и ясно.
Марх жадно присосался к фляге. Крепкое орочье пойло обожгло горло и волной тепла разошлось по телу, слегка приведя его в чувство.
- Беженцы, господин капитан, - вторично доложил сотник. Голос его теперь почти не дрожал. - Отказались повернуть назад и попытались прорваться. Я приказал лучникам открыть огонь.
- Так... - на секунду задумался капитан Этар. - Мессир Блейн! - позвал он. Только теперь сотник Марх заметил, что капитан прибыл не один. На дороге к крепости было не меньше десятка всадников и один из двух гарнизонных магов. Видимо, капитан решил проверить, как выполняется его приказ. - Расчистите дорогу! - приказал капитан Этар магу, указав на тела беженцев и повозки.
Слова капитана не сразу дошли до разума Марха.
- Там могут быть раненые, господин капитан, - попытался возразить он.
- Сейчас не будет, - жестоко отрезал Этар. - Королевский приказ однозначен! Граница закрыта. Действуйте, мессир!
Огненный маг обошел рогатки и вышел на дорогу. С его рук сорвалась огненная струя и ударила в первую из телег - пламя жадно накинулось на еду. Маг провел ладонью в стороны - лежащие на дороге и в траве тела охватил огонь.
Внезапно один из лучников вскинул лук. Стрела зло просвистела в полуярде от мага и ударила точно в глаз раненой лошади. Животное дернулось и затихло, затем его тоже охватило пламя.
- Вы все сделали правильно, сотник, - подбодрил Марха капитан. Неожиданно он наклонился к самому его уху и зло прошептал: - Соберись, Падший тебя задери! И приведи в чувство своих солдат. Думаешь, мне нравится этот королевский приказ? Или королю? Вон там, - Этар указал рукой в сторону земель Восточного королевства, - у меня жена и дочь. У тебя тоже есть кого защищать. Мы остановим Багряную леди на границах! Даже если для этого придется резать невинных младенцев! Ты понял меня сотник?
- Да, господин капитан, - глухо ответил Марх. - Можете рассчитывать на меня.
- Поэтому я и оставил на тебя торговый тракт. Основной поток беженцев пойдет здесь.
- У нас мало сил, чтобы перекрыть всю границу.
- Через три дня прибудет лорд-маршал с двумя легионами. Этого будет более чем достаточно.
- Три дня - большой срок, - вздохнул Марх.
- Граница - не твоя забота, сотник. Запри дорогу. Большего я не прошу. Мага я оставлю тебе: чувствую, он еще пригодится. Удачи, Марх.
- Она нам всем не помешает, господин капитан, - устало ответил сотник, глядя на огромный погребальный костер, который всего полчаса тому назад был караваном беженцев.
Глава 1
ВРЕМЯ ПРИШЛО
Стянув верхнюю одежду и оставшись только в нательной рубашке, я вытащил Химеру из ножен и вышел в пустой центр кабинета. И, раз! Черное лезвие разрезало воздух. И, два! И, три! Блок! Привычные с детства упражнения, некогда показанные Глоком, заставляли выбросить из головы ворох проблем и невеселых дум. Скоро придется вновь вернутся за рабочий стол: читать донесения, писать приказы, прикидывать. Но пока можно раствориться в плавных движениях холодного острия. И, раз! И, два! Блок! Контратака!
Приятная тяжесть клинку куда лучше писчего пера, от постоянной возни с которым у меня уже мозоли на пальцах.
Выполнив еще несколько ударов, я убрал Химеру обратно в ножны и подошел к окну.
Столица праздновала. Да так, что радостные крики доносились и до королевского замка, укрытого за двойным кольцом крепостных стен. Улицы были заполнены людьми. На главной городской площади играли музыканты. Бесплатно разливалось пиво и вино якобы из королевских погребов. Смех, веселье - словно нет никакой войны. Еще бы! Не каждый не то что год, а десятилетие или того больше случается такой повод - королевская свадьба.
Надо признать, что сама церемония бракосочетания с Эйвилин прошла неделей раньше и была скромной. Храм Творца в небольшом пограничном городке рядом с теперь уже бывшими землями Восходящего солнца - одного из эльфийских домов прежде враждебного Восточному королевству, а теперь, внезапно, ставшего его частью. Появление в этом небольшом городке королевской свиты наделало переполох. Испуганный жрец, постоянно сбиваясь, спешно тараторил положенные по ритуалу слова. По-моему он даже не слышал наших с Эйвилин ответов. Наконец, жрец дрожащими руками связал наши руки алым шелковым шарфом - символом нерушимости брачных уз...
Внезапное воскрешение наследницы лиственной короны и наш скорый брак вызвали немало пересудов и толков. Засевшие в королевстве шпионы эльфийских домов просто взвились на дыбы - к вящей радости главы моей Тайной канцелярии. Вскоре новые обитатели уже обживали тюремные камеры замковой темницы, а было заскучавший старик Баллард просто светился от счастья - королевский палач очень любил свою работу.
Нескольким счастливчикам удалось избежать ареста, но только потому, что Ховальд просто не стал их трогать. "Задел на будущее" - пояснил мне глава Тайной канцелярии на докладе.
Дурные слухи плодились, словно блохи на бродячей собаке. Новость о закрытии границ была воспринята спокойно, а кем-то даже с облегчением. Только купцы торговых гильдий скорбно качали головой, подсчитывая грядущие убытки, да увольняли на берег экипажи торговых судов. Тем теперь предстояло долго стоять в портах, а не ловить парусами соленый морской ветер.
Возможно кто-то посчитал бы праздник в таких условиях просто кощунством - пиром во время чумы. Хм... а ведь, по сути, так и есть. Но, по-моему, даже в самые темные времена надо находить время для веселья, иначе можно просто сойти с ума. Поэтому столичный Гутор праздновал. И я не особо жалел, что на этот праздник выброшены немаленькие средства далеко не забитой золотом королевской казны.
Да уж! Я невольно улыбнулся, вспомнив лицо Ририна - моего казначея, когда он прикинул стоимость данного торжества. Столько неприкрытой детской обиды было в глазах немолодого уже гнома. Его можно понять. Стараешься тут, радеешь о благе королевства. Налоги новые вводишь, следишь за их сбором: что бы в срок все было и сборщики налогов все до последней медной монетки собрали. Да не по своим сундукам распихали, а в казну королевскую доставили. Проверяешь все, потом перепроверяешь. Ищешь где бы сэкономить. А потом приходит этот - в королевской короне. Ну тот, который по несколько месяцев воюет Падший знает где, и требует практически выбросить на ветер с таким трудом собранные деньги. Праздник! Да кому сейчас нужен этот праздник? Королевская свадьба? Поздравляю вас Ваше величество и желаю всех благ. Но может обойдемся без праздника?
Разумеется, ничего этого гном мне не сказал. Но все невысказанные мысли легко читались на его лице.
Ририн излишне трепетно относится к содержимому королевской казны. По-моему он уже считает ее своей. Впрочем, он не ворует. Или по крайней мере не попадается. А раз в казне всегда находятся нужные мне средства. А если не находятся, то Ририн находит способы их найти. То на остальное можно смотреть сквозь пальцы.
Столица праздновала. А вербовочные конторы, обильно расплодившиеся после реорганизации королевской армии, работали не покладая рук. Пять полновесных золотых монет подъемных! Один золотой в месяц! Оружие, доспехи, часть добычи... и возможность умереть за своего короля. Последнее, разумеется, не упоминалось. Они не пустовали эти конторы. Никогда не пустовали.