- Держитесь рядом, вы мой союзник, а не подданный, - я постарался изобразить самую благодушную из своих улыбок.
- Для меня это большая честь, сир.
"Честь. Хе-хе. Спину я не хочу тебе подставлять - вот и вся честь", - делится этими мыслями с Высоким лордом я, разумеется, не стал.
Улицы были пусты, шумный Канн-Сильван больше напоминал город-призрак. Тишину нарушал только глухой рокот вступавшей в город армии. Наконец впереди показалась площадь с большим зданием ратуши или городского суда, а может, и того, и другого. Площадь, как и вся улица на нашем пути уже была оцеплена легионерами первого легиона, загодя вошедшими в город вместе с Харгом.
Оставив лошадей заботам подскочивших слуг, мы проследовали внутрь.
- Я позволил себе подготовить небольшой пир в честь нашего странного союза, - не дожидаясь помощи слуг, Вэон собственноручно распахнул двери в большой зал. - Да, странные нынче времена, и странные союзы. Надеюсь, не смотря на свою странность, наш союз будет долгим и крепким.
"А я надеюсь, что еда не отравлена", - подумал я, рассматривая заставленный всевозможными яствами стол, и делая едва заметный знак Мезамиру и Эстельнаэру. Может, я и параноик, но лучше безмерно опасаться, чем без меры доверять. Да и глупо доверять дважды предателю.
Дождавшись утвердительных кивков от мага и вампира, я проследовал к столу и сел. Дадим Высокому лорду сполна насладиться ролью радушного хозяина... напоследок.
Не доверяя вызванным Вэоном хлопком в ладоши слугам, Мезамир сам наполнил мне вином один из кубков.
- За наш союз! - воодушевленно произнес Вэон, отсалютовав мне наполненным кубком. Похоже, тот факт, что помимо нас двоих на этом странном пиру нет никого, кроме слуг и моей охраны, его заботил мало. Высокий лорд, со сноровкой, говорившей о немалом опыте, бодро осушил свой кубок до дна.
Я посмотрел на серебряный кубок в своей правой руке - красное вино... Вино цвета крови, цвета нашего союза. Мне вновь вспомнились мертвецы под стенами Канн-Сильвана - желудок протестующе вздрогнул.
Одни вороны пируют под стенами, другие за стенами - да будет славен их пир.
Ответно отсалютовав Вэону, я так же осушил свой кубок до дна.
- У меня есть для вас подарок, сир, - внезапно вспомнил Вэон. - Эй! Кто там есть? Тащите сюда этого мерзавца!
Мерзавцем оказался связанный эльф, введенный в пиршественный зал под конвоем двух гвардейца Пурпурного лотоса. Один из них грубо пнул пленника по ногам, заставив того упасть на колени. Выглядел пленник неважно - тело было богато украшено свежими синяками, кровоподтеками и ссадинами, разбитые губы покрывала тонкая корка запекшийся крови, а под правым глазом темнел особо большой синяк, расползшийся на добрую половину лица.
- Лорд Ситэлас из Дома Белого единорога! Командующий эльфийской армией, - торжественно провозгласил Вэон.
Скривившись от боли, лорд Ситэлас все же гордо вскинул голову и попытался подняться с колен, но один из конвоиров не дал ему этого сделать, наградив очередным ударом, повалившим Ситэласа лицом в пол.
Как не отрадно было наблюдать за столь очевидной демонстрацией искренних чувств дружбы и взаимопонимания между представителями разных эльфийских домов, я повернулся к Вэону и приказал:
- Отошлите своих воинов.
- Как пожелаете, сир... Вы, двое! Пошли вон!
Повинуясь приказу, конвоиры ушли. Впрочем, их место тут же занял Харг. Одним своим видом пресекая на корню любые потуги пленника на нелепое геройство.
Извиваясь, словно змея, и тщетно пытаясь разорвать веревки на заведенных за спину руках, Ситэлас с трудом поднялся на колени, а затем, пошатываясь, встал на ноги. Вновь гордо вскинув голову, эльф молча наградил Вэона полным призрения взглядом. Впрочем, тот его просто проигнорировал.
Оглядев зал, пересчитав стражу и прикинув свои шансы на бегство или просто сопротивление, лорд Ситэлас сплюнул на пол и зло спросил:
- Что с моей армией?
- Вороны под стенами сейчас как раз обгладывают кости твоих воинов, - победно ухмыльнувшись, снизошел до ответа Вэон.
- Тварь! - Ситэлас дернулся было вперед, но Харг молча перегородил ему дорогу.
- Дарю этого наглеца вам. Делайте с ним что хотите, - произнес Вэон, мало обращая внимания на пленника.
Встав из-за стола, я подошел к Ситэласу. и, коротко вглядевшись в его лицо, жестко сказал:
- Лорд Ситэлас. У вас есть простой выбор: служба мне или смерть.
Ситэлас даже не раздумывал. Гордо вскинув голову он сказал:
- Истинный лорд Старшего дома никогда не будет служить полукровке.
- Мне уже служит множество Старших. Вы будите в этом списке далеко не в первой десятке.
- Этого не будет! Я не служу трусам, предателям и подлецам.
- Слишком громкие слова для вашего столь незавидного положения, - поморщился я. - Даю вам ровно сутки на размышление. Завтра вечером моя армия двинется дальше, и вы будите смотреть за этим походом либо со спины своей лошади, либо с виселицы - выбор за вами... Уведи его обратно в камеру, - кивнул я Харгу.
Мы не в красивой пафосной сказке, где добрые и светлые герои милостиво отпускают попавших в плен врагов. Можно уважать врагов, но не стоит их щадить. Ведь вас щадить они не будут. Жаль, но лорд Ситэлас никогда не встанет на мою сторону - я это видел в его глазах. В отличие от Вэона и прочих молодых, по эльфийским меркам, лордов, Ситэлас представитель старой знати империи, со всеми свойственными ей достоинствами и недостатками. Он никогда не признает меня даже равным себе. Достойным врагом - да, а вот равным - нет, а значит, не станет и подчиняться. Поэтому его ждет если и не виселица, то меч палача - достойную казнь ушастый заслужил. Вэон, в случае очередного предательства, не дождется и этого.
Такие как Вэон гораздо гибче и опасней. Они радостно будут именовать меня хоть императором, хоть богом. Но стоит только дать слабину и немного ослабить хватку на их горле - нож в спину обеспечен. А это значит, что нужно крепче сжать пальцы, давая лорду дышать, но не давая трепыхаться, и не подставлять спину.
Жаль, что на Вэона нельзя нацепить "поцелуй змеи". Во-первых, запрещенный артефакт действовал только на магов, во-вторых, Младшие и Старшие подобное вряд ли одобрят. Они готовы принять любое решение Высокого лорда, но марионетке подчиняться не будут. Впрочем, держать Вэона и дом Пурпурного лотоса в повиновении или хотя бы в нейтралитете можно и без "поцелуя змеи".
Полагаясь на мое слово, Высокий лорд Вэон упустил одну маленькую деталь, которая и позволит затянуть на его шее поводок.
- Канн-Сильван ваш, сир. Что вы намерены делать теперь? - осторожно спросил Вэон, когда я вновь вернулся за стол.
- То же самое я могу спросить и у вас, - отмахнулся я. Делиться своими планами с Вэоном я, естественно, не собирался.
- Я хотел бы уже завтра отбыть в столицу своего дома. Вынужден признать - в моих землях сейчас неспокойно. Война и багряная леди здорово пошатнули власть Старших домов.
Так значит, лорд Вэон хочет отсидеться за моей спиной - разумно, что не говори. Пусть глупые полукровки и остатки совета колошматят друг дружку, бодаются с людьми. Высокий лорд Вэон с удовольствием полюбуется этим зрелищем из первых рядов.
- Не будем спешить. Ваше достойное общество мне столь понравилось, что я намерен еще долго им наслаждаться. Вы останетесь с моей армией, лорд.
-Я думал, что мы обо всем договорились! - вскинулся Вэон. - Вы дали мне свое слово!
- И я ни на шаг от него не отступил!
- Сделав меня заложником?
- Гостем, мой лорд, - усмехнулся я. - Дорогим и очень ценным гостем. Вы же сами хотели полное прощение и безопасность.