В месте указанном магом, на дороге оказалась большая воронка, по краям которой громоздились изуродованные тела лошадей и эльфов, вперемешку с землей и вывернутыми камнями.
- Вон тот! Слева. Высокий лорд - указал Этаур после непродолжительного осмотра мертвых.
- Почему вы так решили? - спросил Этфил. Все тела были страшно изуродованы и понять, кто есть кто, было практически невозможно.
- Одежда похожа. Но больше по перстню на правой руке - это главная печать дома. Высокий лорд никогда с ней не расставался.
- Меринан! - жестом подозвал к себе одного из своих воинов Этфил. - Скачи к наместнику. Нам нужно подкрепление... и похоронная команда.
***
Величественный Иллириен, красоте которого поэты прошлого посвятили немало хвалебных од, производил теперь удручающие впечатление. Широкие проспекты были пугающе пусты. То тут, то там попадались уродливые руины бывшие прежде прекрасными зданиями.
Целые районы, прежде принадлежавшие Старшим Домам не поддержавшим совет, просто вымерли. Населявшие их Младшие и Старшие бежали, справедливо полагая, что ничего хорошего при новой власти их не ждет. Слуги-люди либо ушли из города вместе с хозяевами, либо встали в строй армии мародеров, терзающей агонизирующие остатки столицы. Для усмирения банд этих крыс Совету Пяти даже пришлось привлекать целые отряды и проводить жесткие карательные рейды. Эльфийские воины не щадили никого. Но это давало измученному городу лишь краткую передышку. Как только карательные отряды уходили, мародеры выползали из своих щелей.
Парк перед императорским дворцом потерял свой былой лоск. Рваные раны выжженной земли изуродовали прежде изумрудно-зеленые газоны. Прекрасные цветы были безжалостно втоптаны в землю солдатскими сапогами. Ветер обломал кроны умерших деревьев, теперь из земли колоннами торчали лишь высохшие обгоревшие стволы - мертвые, молчаливые свидетели предательства.
Целое дворцовое крыло представляло собой внушительную гору обломков. Не легко... Ох, как не легко далась Совету Пяти победа над стражей императора.
Рассматривая эту горестную картину с балкона своих покоев, Вираэль непокорно тряхнул головой. Даже сейчас он не сожалел о сделанном выборе. Они сделали то, что должны были сделать!
Совет Пяти развалился практически окончательно. Гибель Нивина стала болезненным уколом. Предательство Вэона - ударом. Но вот последовавшая за этим неделю назад смерть Тиалиса - стала катастрофой. Из пяти сильнейших Старших домов в совете осталось только два, самых слабых.
В доме Ночной рыси шла рьяная грызня за власть между Старшими. Дом Пурпурного лотоса перешел на сторону полукровок. Но по сравнению с последними вестями с севера это была недостойная упоминания мелочь. Младшие дома и люди восстали! Еще вчера Вираэль охотно бы посмеялся над подобной шуткой. Но утром в Иллириен прибыл загнавший двух лошадей гонец. Вести, что он привез, отбивали любое желание веселиться. Пламя мятежа охватило большую часть земель Серебряной лилии. Хуже того: частично восстали и земли подвластные Белому единорогу и Пурпурному лотосу. Если о лотосе пускай поболит голова у короля полукровок, то мятеж у своего последнего, пусть и слабого союзника, понравиться Вираэлю не мог.
Хуже этого была только весть о выходе в поход армии Зимнего солнца. Все попытки Совета Пяти примирится с этим Старшим домом потерпели крах. Если раньше Иллириен находился между молотом - люди, и наковальней - полукровки, то теперь в игру вступила третья сила. И действовала она решительно и успешно. Дом Хрустального озера, прежде симпатизировавший Совету Пяти, предпочел заключить союз с Зимнем солнцем, едва отряды под серыми знаменами вступили на его земли. Путь на Иллириен армии Зимнего солнца был практически открыт, и она вполне могла подойти к городу гораздо раньше оставшихся двух врагов.
"Это еще не конец!" - подумал Вираэль, возвращаясь в свой кабинет.
Не смотря на бедственное положение Совета, Высокий лорд Белого единорога не думал опускать руки или сдаваться. Покорность судьбе - удел слабых духом. И нет судьбы, кроме той, что мы творим деяниями своими. А сейчас у него есть прекрасный шанс стать единоличным правителем если не всей империи, то значительной ее части. А там, кто знает. Может именно ему удастся вновь объединить эльфийские дома и вернуть им былую славу и мощь. Не сейчас конечно. И даже не в ближайшие годы. Но шансы на это есть. Главное - это удержать в своих руках Иллириен. Он такой же символ власти, как и корона императора.
Осторожный и какой-то неуверенный стук в дверь, отвлек эльфа от размышлений. В кабинет лорда вошел слуга.
- Высокий лорд Амолин принял ваше приглашение. Он уже прибыл и вместе со свитой ждет в приемных покоях, - поклонившись, доложил он.
- Немедленно проводи его сюда, - приказал Вираэль.
Слуга еще раз поклонился и, пятясь, выскочил в коридор.
Вскоре появился Амолин. Не тратя время на приветствия, лорд Белого единорога устало развалился на небольшой кушетке, прикрыл глаза и тихо спросил:
- Ты уже знаешь?
- О мятеже? Да, - не стал скрывать Амолин.
Объединившись для свержения власти императора и внешне поддерживая если не дружеские, то достаточно ровные отношения, Высокие лорды Совета пяти так и не научились друг другу доверять. У каждого из них была своя армия, разведка, служба гонцов.
- Они словно только и ждали гибели Тиалиса! - не открывая глаз, воскликнул Амолин. - А ведь я предупреждал его. Всех вас! Нельзя было так просто отмахиваться от волнений среди Младших. Вот и дождались!
- Возможно, все не так уж и плохо, - осторожно начал Вираэль, но Амолин грубо его перебил.
- Все гораздо хуже, чем ты себе даже можешь представить. Я за два дня потерял почти треть своих владений. Это не спонтанные выступления, а прекрасно подготовленное восстание.
- Мы раздавим его. Как только разберемся людьми - они главная угроза. Разбив их, мы продемонстрируем свою силу и обретем множество союзников среди Старших домов.
- Ты знаешь, я всегда любил книги, - внезапно признался Амолин, открыв наконец глаза. - У меня великолепное собрание древних трактатов. Большинство из них я изучил наизусть.
- Сейчас не время, - недовольно заметил Вираэль.
- Почему же, самое время. Возможно, ты бы был сейчас на моем месте. Хотя... Нет. Слепому от рождения не объяснишь, что значит видеть. - Амолин встал с кушетки. - Люди... - презрительно усмехнулся он. - Война идет между силами намного более древними и могущественными. Люди - мелочь, инструмент. Когда нужда в них исчезнет, вновь наступит наше время. Они всего лишь пешки-лучники и только воля игрока определяет их судьбу.
- С чего ты это взял? - спросил Вираэль. Этот разговор уже перестал ему нравиться. Амолин вел себя странно - совершенно иначе, чем обычно. Словно в тело лорда Ранней листвы вселился кто-то другой. И этот другой был Вираэлю не по нутру.
Стараясь не привлекать внимания, Вираэль активировал все доступные ему защитные чары. Кто знает, что взбрело в голову этому новому лорду Ранней листвы?
- Я всегда любил книги, - продолжал ухмыляться Амолин.
- К Падшему твои книги. Что ты вообще несешь?! - разозлился Вираэль.
- Если бы ты только знал, как мне надоела это роль никчемной, тряпичной куклы, - тяжело вздохнул Амолин, на мгновение напомнив того старого себя: тихого и всегда во всем согласного с остальными лордами Совета. - Как же я устал от вас четверых. Тиалис - великий интриган... как он думал. Нивин - воитель дворцовых коридоров. Вэон... Дружище Вэон! Мне так не хватает наших милых бесед за кубком доброго вина. В последнее время он приходил на них так редко. Впрочем, не стоит плохо о мертвецах.
- Что? Почему об мертвецах? Разве Вэон мертв? Причем здесь вино и ваши посиделки? Яд! - внезапно осенило Вираэля. - Ты давал ему яд?!