- Яд? Моему хорошему другу Вэону? Как ты мог так плохо обо мне думать?! - возмутился Амолин. - Ядом я его потчевал только первый год нашей дружбы. Семейный рецепт, кстати. В малых дозах не различим никакими заклинаниями, и имеет свойство накапливаться в организме. Мой почтенный дедушка поил им еще мою почтенную бабушку. Дикие в то время были нравы. Разводы среди Старших были запрещены. Ну, да не будем об этом. Все последние годы я давал Вэону только противоядие. Личный вклад в семейную алхимическую традицию, так сказать. Сколько слуг я перевел, пока добился нужного результата. Я столько старался, а вы, негодники, никогда не снисходили до наших дружеских посиделок со стариной Вэоном. Жаль, что я не увижу лицо короля Леклиса, когда у него на руках окажется труп правителя Пурпурного лотоса. Да еще в центре подвластных лотосу земель. Как думаешь, кто-нибудь ему поверит, что Вэон умер сам? Король Леклис... Сейчас он основная фигура в этой долгой партии. Я помню этого полукровку на суде Имперского Трибунала и его чистосердечное признание в мятеже. Тогда только трое знали причину подобной откровенности...
Из-за дверей донеслись крики и звон стали.
- Что там за шум? - невольно воскликнул Вираэль, уже догадываясь об ответе.
- Не обращай внимания, - отмахнулся Амолин. - Это моя свита режет твою охрану... Ну что ты там подготовился? Или мне дать тебе еще немного времени?
Вираэль вскочил на ноги, движением кисти вызвав заклинание. Массивный стол из красного дерева, за которым он только что сидел, пушинкой улетел в сторону и со страшным грохотом врезался в стену. Рабочие бумаги лорда взвились к самому потолку и медленно устремились вниз, подобно огромным снежинкам. Вокруг Вираэля бледно замерцала воздушная пленка защиты.
- Больно не будет, - пообещал Вираэлю Амолин, и лорд Белого единорога с удивлением отметил, как вокруг своего последнего союзника, ставшего теперь первым врагом, образуется магическая защита. - Или все же будет? А, там посмотрим!
- Ты маг?! - пораженно выдохнул Вираэль. Он ожидал чего угодно: вторжения магов дома Ранней листвы, могучего артефакта в руках своего нового врага, но магические способности самого Амолина стали для него откровением.
Не медля более ни секунды, Вариэль метнул в сторону Амолина "копье воздуха". Заклятие способное пробить на сквозь массивную каменную стену бессильно разбилось об защиту Амолина.
Ответ последовал незамедлительно. Со стороны казалось, что Вираэля на мгновение окутал плотный серый туман. Смяв наспех поставленные щиты и обойдя защитные амулеты, заклятие Амолина добралось до желанной живой плоти. Вираэль закричал, страшно, отчаянно. Сил сопротивляться более не было, он упал на пол, корчась от разъедающей тело боли. Его крик быстро перешел в хриплое шипение, а затем пропало и оно. Хлопая глазами, Вираэль лишь беззвучно открывал рот, словно выброшенная на берег рыба.
- Я думал, что будет веселей, - Амолин присел на корточки рядом с умирающим Вираэлем. - Ах, да! Я же не ответил на твой вопрос, а это невежливо. Да - я маг. Дар пробудился во мне с рождения. Довольно редкий случай, как ты, наверное, знаешь. А мой дар редок вдвойне... Знаешь, почему я так люблю книги? Они были моими лучшими друзьями долгие и долгие годы заточения в поместье главы Ранней листвы. Ах, мой милый дядя, он был так ко мне добр. Мне было даже немного жаль его убивать. Тогда я думал, что проклят и ненавидел доставшийся мне дар. Запретная магия - древний, погребенный под громадным слоем лжи секрет этого мира. Счастье, что меня не убили сразу. У моего дяди были на меня свои планы. Он хотел использовать мою силу в своих интригах. Меня спрятали до совершеннолетия, заставив самостоятельно постегать свой проклятый дар. Книги дали мне первые ответы. Я понял, что дар мой не проклятье, а благословение. Именно тогда я отточил этот образ безвольной куклы. Быть умным магом жизни - это весьма вредная для здоровья привычка.
После совершеннолетия меня представили ко двору, где я встретил вас: четырех амбициозных и неглупых Старших, с минимальными, как и у меня, шансами занять места Высоких лордов. К счастью для нас эти интриганы в Совете Домов затеяли очередную интригу... Смерть императора - неужели ты так до сих пор и не понял причину нашего тогдашнего невероятного везения? Нас пятерых просто использовали. После лишения Артиса прав на престол часть Высоких лордов решила не упускать свой шанс и воспользоваться тем, что теперь наследником считается Амонмир. Они рассчитывали, и правильно, что тот не будет лезть в дела Старших домов. А ... хоть и славился своей горячностью рано или поздно вполне мог передумать и вновь сделать наследником Артиса. Тут то им и подвернулись мы. Они хотели использовать нас, а затем выбросить, как ненужную вещь. Но мы пятеро начали свою игру и победили.
Тогда я думал, что достиг всего, чего хотел. Затем появился он, и открыл мне глаза на то, о чем я только догадывался. Началась новая партия игры, по сравнению с которой все наши прошлые интриги были просто детской возней в песочнице. Ты слушаешь меня вообще? - спросил Амолин, толкнув Вираэля в плечо. - А, проклятье! Я тут перед ним душу изливаю, а он уже умудрился умереть. Неблагодарная сволочь!
Оставив мертвое, теперь больше похожее на мумию, тело Вираэля, Амолин направился к выходу.
Приемная Вираэля уже была захвачена, свита Амолина заняла все ближайшие покои. Укрытые на территории палат Ранней листвы отряды сейчас спешно расправлялись с остальной стражей Вираэля. В отдаленных палатах Белого единорога еще слышались звуки боя, но то была уже агония. Где-то кричали женщины. Пленных Амолин приказал не брать.
Оставив лагерь за городом, в многострадальный Иллириен сейчас полноводной рекой втекали отряды Ранней листвы. Они деловито занимали ворота, стены и остальные ключевые места.
Открыв двери и переступив через тело мертвого стражника Белого единорога, Амолин жестом подозвал к себе, одного из своих гвардейцев и приказал, подавив мимолетную улыбку:
- Готовь гонца к людям - нашим новым союзникам!
Глава 8
ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ
Через неделю после выхода из Канн-Сильвана моя армия была вынуждена удалиться от Финаве. Отсутствие хороших дорог, многочисленные притоки и обширные болота не позволяли следовать вдоль берега. Да и стоило мучиться? Если всего в двух переходах севернее пролегал отличный имперский тракт.
Надо отдать эльфам должное: за время своего владычества они, руками людей, создали весьма обширную дорожную сеть.
С каждым шагом мы все дальше углублялась в эльфийские земли. Конечная цель этого проклятого похода, становилась все ближе, и была еще все так же далека.
Центральные провинции империи...
Не смотря на всю любовь ушастых изменять себе в угоду старые до имперские названия земель и городов, эти огромные территории так и остались зваться Золотой землей. Менять его эльфы не стали. Зачем менять очевидное?
Свернув с дороги и спустившись с невысокой насыпи, я заставил Ветра перепрыгнуть небольшую канаву и направил его вдоль пшеничного поля. Легкий ветерок волнами пробегал по колосьям. Казалось, будто это волнуется золотое море, от которого веет спокойствием, миром и благополучием. Настоящий оазис покоя, в мире корчившимся в конвульсиях безумия и смерти.
Свесившись с седла, я сорвал один из колосков и растер его между ладоней, освобождая зерна от шелухи.
Рядом послышалось тяжелое дыхание лошадей и звук сминаемых копытами колосьев. Повернув голову, я заметил как отряд моих телохранителей во главе с Харгом, обходит меня по полю слева.
- Куда вы полезли!- сплюнул с досады на землю я. - Марш назад на дорогу!
- Только вместе с вами, сир, - непреклонно заявил Харг. - Тут можно спрятать целую армию.