- Хорошо. Все идет так, как и должно идти.
- Зимнее солнце наступает с севера. Его эмиссары ищут связь с королем полукровок.
- Лорд Эльрар меня удивил. Не ожидал от него столь смелых и быстрых действий.
- Тогда я удивлю вас еще больше, - Амолин склонился к Ворону и что-то тихо прошептал ему на ухо.
- Вот значит как?! - усмехнулся маг жизни. - Это даже к лучшему. Наши враги подобны слепцам, бредущим в темноте. Мы сражаемся за будущее. Будущее без ИХ власти. Это затянувшееся противостояние, в котором мы всего лишь ресурс, должно закончиться. И отнюдь не ИХ победой. За нами будущее! Без крови и лишних смертей. Без гонений. Будущее, в котором не будут убивать просто за то, что в тебе оказался последний дар мертвых богов. Пусть наши враги приходят. Все. И приводят с собой своих истинных господ, мы встретим и их.
- Драконы... Они, правда, придут?
- Выторговав неприкосновенность всех подвластных эльфам земель, первый император все же оставил ИМ лазейку для вмешательства.
- Они знают, что мы их ждем, но все равно придут?
- У них нет выбора. Они слишком поздно поняли, что вернулась сила способная бросить вызов их могуществу.
***
Разговаривают, значит, Его величество Леклис II с Ее величеством леди Эйвилин. "Дорогая, ты меня любишь?" - спрашивает Его величество. "Конечно, дорогой!" - мило улыбается Ее величество. "А измену простишь?" - интересуется Его Величество. "Конечно, милый, - отвечает Ее величество, создавая в руках огненный шар, - я мёртвому всё прощу..."
Увлекшись рассказом, Фитал не заметил, как подобрались его соседи, а ехавший рядом Гверн, что-то отчаянно сигналит ладонью. Поэтому короткий смешок стал для рыцаря полной неожиданностью.
Фитал оглянулся и застыл в седле. Рядом с колонной рыцарей, пристроилась Светлая леди Эйвилин собственной персоной.
- Интересно, как об этом разговоре узнали? - улыбнулась девушка. - А вы сэр рыцарь, надумаете сменить золотые шпоры на шутовской колпак - приходите. Я порекомендую вас мужу.
Весело рассмеявшись, Эйвилин тронула лошадь и умчалась вперед. Вслед за ней двинулась охрана.
- Интересно, с королевского рыцаря в королевские шуты - это понижение или повышение? - задумчиво почесал давно небритый подбородок, Фитал, провожая свиту королевы взглядом.
- Ты хотя бы пять минут можешь не острить? - простонал Гверн.
- Могу, но зачем? - удивился Фитал и продолжил как ни в чем ни бывало: - Кстати, про королевского шута есть одна поучительная история. Однажды у нашего славного короля было плохое настроение. Все знают - это у него случается. Сидел он значит в тронном зале хмурый, злой, глаза молнии мечут. Испуганные придворные жмутся по углам. И тут перед королем выскочил шут и, чтобы разрядить обстановку, возьми да пошути. Король Леклис долго смеялся, а труп закопали под клумбой в королевском парке.
***
На исходе четвертого дня наконец-то прибыл гонец от Илиона. Отряд эльфа все же добрался до посла Зимнего солнца и уже сопровождает его ко мне. Встречу было решено назначить на границе земель Пурпурного лотоса.
Оставив армию на попечение Рунка, я в сопровождении крыла тяжелой конницы двинулся к месту встречи.
Сванхилэй - за этим красивым названием оказались очередные, местами еще даже тлеющие руины, посреди которых гнилым зубом торчала почерневшая от копоти каменная башня. Посмотрев на пустые, без стекол, прямоугольники окон, я непроизвольно поежился.
Никак не могу привыкнуть к свежим пепелищам - этим постоянным напоминаниям бушующей в мире войны.
В разбитом рядом с развалинами эльфийском лагере, нас встретил почетный эскорт, среди которого я заметил немалое число Тигров и Кипарисов. Гвардейцы императорского дома, вперемешку с воинами Зимнего солнца выстроились в две цепи, образовав широкий живой коридор до входа в шатер посла Зимнего солнца.
Просто готовая картина для какой-нибудь эпического полотна.
"Не хватает только фанфар", - мрачно подумал я, подавая руку Эйвилин. "Терпеть не могу эти глупые церемонии".
Преодолев этот живой коридор, мы подошли к шатру предводителя эльфов. Один из стражников услужливо откинул входной полог, приглашая нас войти.
Немного замявшись, я пропустив Эйвилин перед собой, не к месту вспомнив старую шутку - настоящий рыцарь всегда пропускает даму вперед... вдруг там ловушка или засада.
Наконец мы оказались в шатре, где, к моему удивлению, оказался только один невысокий эльф... или эльфийка. Со спины было непонятно. Накинутый на плечи эльфа серый плащ мешал рассмотреть фигуру, а длинные волосы были в моде у большинства перворожденных, как у мужчин, так и у женщин.
Посланник Зимнего солнца повернулся...
- Мама?! - как-то неуверенно проговорила Эйвилин. В следующий миг мать и дочь кинулись в объятья друг друга. Откровенно говоря, я почувствовал себя тут совершенно лишним.
- Девочка моя. Живая. Как я рада тебя видеть.
- Мама... А отец! Что с отцом?! - тихо плакала Эйвилин в объятиях матери. А вот глаза Весмины были совершенно сухими. А еще мне крайне не понравился быстрый, едва замеченный мною, колючий, изучающий взгляд, брошенный матерью Эйвилин на меня.
- Все... хорошо, - на мгновение самообладание Весмины дало трещину, а голос дрогнул. - Он жив. Хоть и не совсем здоров.
- Что это значит, мама?
- Твой отец попал под магический удар, когда мы бежали из Иллириена и впал в забытье.
- Но он ведь поправится? Правда поправится?
- Конечно, моя дорогая.
Весмина вновь обняла дочь, но я видел, как посерело от горя ее лицо. Ее самообладанию позавидовал бы иной мужчина.
- Как вы спаслись!
- Потом. Все потом. Эйвилин, девочка, - Весмина ласково убрала с лица дочери растрепанную пядь, - У нас мало времени, а нужно сделать так много. Оставь нас на пять минут с королем Леклисом наедине. Нам нужно кое-что обсудить.
- Но мама, - попыталась возмутиться Эйвилин.
- Пожалуйста. Так нужно, - ласково, но настойчиво, словно ребенку, повторила Весмина, освободившись из объятий дочери и легонько подтолкнув ее к выходу.
Эйвилин недовольно сощурилась, но все же пошла.
- Надеюсь, ты его не собираешься убивать. Магия на него, кстати, не действуют, - сдала меня супруга напоследок.
Едва входной клапан палатки опустился за её спиной, я почувствовал, как шатер окутывает плотная пелена охранных чар.
- Теперь мы можем поговорить с глазу на глаз, - холода в голосе Весмины с лихвой хватило бы на все ледяные пики Гномьих гор.
- Да, теперь мы можем поговорить, - согласился я, положив ладонь на рукоять Химеры, и тут же спросил: - Скажите, леди, почему вы пытались меня убить?
Глава 9
ПОД ЗНАМЕНЕМ ХИМЕРЫ
Мы стояли смотря друг другу прямо в глаза. На лице Весмины не дрогнул ни один мускул. Не возмущения ни удивления ничего. Просто сплошная маска равнодушия и спокойствия.
Рукоять Химеры обжигала мне руку.
- Признайте, леди, - настаивал я, - ведь это вы послали ко мне того убийцу, в День Единения?
В той старой истории пора поставить точку. Когда Артис со всем своим семейством прибыл с посольством в ... для заключения мира в городе проходил День Единения - один из главных праздников королевства. Во время традиционного выезда короля на меня было организовано покушение. ... вовремя обнаружил и обезвредил убийцу у которого оказался очень редкий и довольно опасный артефакт "Убийца королей" арбалетный болт способный преодолеть любую магическую защиту...... А потом ночью таинственно исчез как сам артефакт, так и убийца. Загадка этого покушения долгое время не давала мне покоя. Неудавшегося убийцу успели допросить и он показал на ... . Но уже тогда это казалось мне малоправдоподобным. А после исчезновения убийцы и его оружия тем более. И вот теперь брошенная на удачу фраза могла дать долгожданный ответ.