- Умный мальчик, - губы Весмины исказились в жесткой усмешке, а во взгляде появилась сталь. - Давно догадался?
- Подозревать начал сразу же после покушения, - вернул усмешку я, надеюсь у меня получилось не менее угрожающе. - Я старательно гнал от себя эту мысль, тщательно проверял все остальные варианты, но в результате лишь укрепился в своих подозрениях. Вы были единственным боевым магом способным создать ложные воспоминания у убийцы, а затем и нагло увести его прямо из королевской темницы. Как я понимаю, вы опасались, что он что-нибудь вспомнит и заговорит уже по настоящему.
- Была еще Эйвилин, - напомнила Весмина.
- Аплодирую вашему остроумию, - отпустив на мгновение рукоять меча, я изобразил аплодисменты. - Кстати, что стало с убийцей? Кормит червей?
- Я боевой маг, мальчик, - рассмеялась Весмина. - После моей работы червям мало что остается. Если бы ты соблаговолил получше проверить остальные камеры своей милой домашней темницы, то был бы удивлен. Тот наемник - вернее то, что от него осталось - твоих подземелий не покидал.
- Покушение, кстати, было организованно отвратительно, - поддел ее я.
- У меня просто было очень мало времени, на подготовку, - отмахнулась она. - А импровизации никогда не были моей сильной стороной.
- Почему же вы не повторили попытку?
Весмина по праву считалась отличным боевым магом. Многие называли ее сильнейшим магом в империи.
- Мой муж что-то заподозрил, - поморщилась эльфийка. - А он питал к тебе что-то вроде дружеских чувств. Впрочем, это не помешало бы ему содрать с тебя шкуру, навреди ты Эйвилин. Другое дело, что мой муж не стал бы подсылать убийц, а взялся бы за дело сам.
- Где вы достали убийцу королей? Создали сами? - Эта игра: вопрос-ответ, стала меня уже утомлять, но в том странном покушении необходимо было тщательно разобраться.
Убийца королей - редчайший артефакт. Сотни лет назад его создали гномы для борьбы с эльфийскими магами. Задумка вышла не очень удачной. При всех своих достоинствах у артефакта был один огромный недостаток - подобраться к вражескому магу на дистанцию выстрела надо было еще суметь. Зато артефакт стал прекрасным помошникам наемным убийцам для устранения важных персон защищенных магией. А свое имя убийца королей получил после того как с его помощью был убит .... Один из двух сыновей ... прямо перед взошествием на престол.
- Нет. Артефакт один из тех самых - созданных еще гномами. Подарок отца Артиса на нашу с ним свадьбу. Мы с мужем до сих пор спорим о причине подобного дара. Мне всегда казалось, что это было демонстрацией недовольства императора выбором сына. А Артис почему-то считал эту смертоносную игрушку шуткой отца и постоянно таскал в своем багаже.
Что-то в ее ответе меня насторожило. Была тут какая-то недосказанность. В чем тут была шутка императора? Да и недовольство ... проявил значительно раньше не признав брак старшего сына и вычеркнув его из очереди наследования лиственной короны.
- И все же зачем? - задал я последний и самый важный из вопросов. От ответа на него зависело очень многое.
- Я просто защищала свою дочь, - гордо вскинула голову Весмина. Похоже она ни чуть не жалеет о сделанном тогда выборе, но вот станет ли она повторять свою попытку теперь? Смирится с выбором дочери? Или просто подождет, пока мы сообща разделаемся с общими врагами, а потом нанесет свой смертоносный удар?
Вопросы, вопросы. Всегда одни вопросы... и выбор, от которого зависят сотни тысяч жизней и судьба мира, как бы пафосно это не звучало. Личная вражда двух властителей может калечить судьбы целых народов. Один из тех маленьких сюрпризов, о которых почему-то забывают те, кто так стремится в эти самые, проклятые Творцом, властители.
- Я никогда не причиню вреда Эйвилин, - тут уже вскинулся я.
- Одно твое существование уже само по себе угроза! - Весмина быстрыми решительными шагами преодолела разделявшее нас расстояние и оказалась практически вплотную ко мне. Мне с трудом удалось подавить боевые рефлексы и удержать Химеру в ножнах. Острый ухоженный ноготь, оцарапав мне шею, проник под воротник и, подцепив серебряную цепочку, вытащил на свет подаренный драконом амулет. - Вот он ответ! - обвиняющее воскликнула она. - Помнишь ту тренировочную схватку с моим мужем? Тогда то я и заметила на тебе эту милую вещицу.
- Мало ли в мире магических амулетов? - Высвободив из рук Весмины подарок драконов, я спешно убрал его обратно под рубашку. Именно благодаря этому малышу на меня не действует магия. - Вы к каждому владельцу подсылаете убийц.
- Аплодирую твоему остроумию, - повторила мой недавний жест Весмина. - Что они тебе пообещали, мальчик? Власть? Силу? Может быть бессмертие? Или они ограничились очередной сказкой про спасенье мира?
- Как...
- Как я догадалась? - перебила меня Весмина. - Ты далеко не первый и наверняка не последний владелец подобной игрушки.
- Были другие? - напрягся я.
- Разумеется. Овеянный легендами первый император эльфов тоже носил подобное украшение. Но и он был не первым. Были и другие, как до него, так и после. Заслуга Элберта Первого в том, что он единственный, кто оставил заметки, что на самом деле означает этот знак.
- И что же он означает?
- Ты служишь драконам. Ты их эмиссар, проводник и защитник их воли и интересов.
- Я не служу никому! - возмутился я. - Единственные интересы, которые я защищаю - это мои собственные.
- Ты пытаешься убедить в этом меня? Или себя? - смерив меня скептическим взглядом, поинтересовалась Весмина. - Если первое - то это бессмысленно. А если второе - то это не изменит твоего положения.
- Я не пытаюсь никого убедить! Никто мной не управляет!
- Кинь палку и собака может броситься вперед без всякого приказа. Ты ведь не глуп, и должен понимать, что управлять можно по-разному. Все что ты делаешь, ты делаешь в интересах драконов. Даже если думаешь, что поступаешь самостоятельно.
- Плевать. Пока мои интересы и их полностью совпадают.
- Ключевое слово - пока, - вздохнула Весмина.
- У меня не было выбора. - Проклятие - это уже становится похоже на попытку оправдаться.
- Выбор есть всегда.
- Значит, я сделал свой!
- То-то и оно, мальчик. Я не хотела, чтобы моя дочь стала заложником твоего выбора.
- Со своими долгами и выбором я разберусь сам! Элберт I смог порвать с драконами. Значит, смогу и я! И если для этого потребуется, как и первому императору оторвать голову одному из крылатых владык, то я найду способ это сделать.
- Громкие и совершенно бессмысленные слова, мой мальчик. Порвать с драконами? - Весмина громко рассмеялась, закинув голову назад. - Похоже, ты знаешь подлинную историю гибели дракона-владыки Штар-Ар-Лога.
- Дракон недооценил коварство эльфов. Он помог первому императору покорить людей, но сам пал жертвой эльфийского предательства.
- Да, - не стала отрицать Весмина. - Но ты верно не понял. Свой амулет первый император получил не до, а после предательства дракона. И не расставался с ним до самой своей смерти. Это не афишировалось, но сердце дракона веками было фамильной реликвией императорской семьи. Пока не погибло в племени Войны Магов.
- Сердце дракона? - изумился я. - Это сердце дракона! Вы верно шутите.
- Я похожа на придворного шута? - скривила губы Весмина.
Почему-то я сразу поверил ее словам. Многое очень многое становилось ясней. Мне вспомнился Красный дракон. Как, наверное, смеялся он в мыслях, посылая меня за тем, что я уже и так ношу с собой.
Сколько времени я убил на бессмысленные поиски описания этого, наверное, невероятно могучего - иначе, зачем он понадобился драконам - артефакта. Я никогда не признавал бы это даже перед самим собой. Но все же я в тайне надеялся, что раз эта вещь так им нужна, то пусть она только окажется в моих руках. А там... Кто знает? Я не настолько глуп, чтобы думать, что смогу диктовать крылатым владыкам свою волю, но лишний козырь против драконов был бы весьма не лишним. Только вот теперь выясняется, что цель эта - химера.