Надо признать, спасенное Восходящие солнце рьяно взялось за дело. Этому, как ни странно, способствовала наша с Эйвилин скоропалительная свадьба. Дом Восходящего солнца обрел второе дыхание. Клятва верности ненавистному полукровке - это одно, но вот та же клятва, данная мужу последней представительницы эльфийского императорского дома и возможной императрице - совсем другое.
Но проблем все равно хватало: зашевелились соседи. Прекратилась склока между Азманом и Экрином, но короли не торопились распускать свои дружины. Нимис - приграничная с людьми герцогство Восточного королевства, всегда привлекал немало жадных взоров. Желающих пограбить богатые земли, а то и отхватить от них кусочек, всегда было предостаточно. И даже то, что основные перевалы лежащих вдоль границы Доркейских гор были надежно оседланы крепостями Восточного королевства, редко останавливало людей.
Но тут меня выручил Глок - мой старый учитель и опытный вояка. Занятый подготовкой новых легионов, он даже не приехал в столицу устроить мне головомойку по поводу совершенно идиотской затеи -- этого похода на Иллириен. Одно это уже говорило о том, что на юго-западных границах сейчас "весело".
После демонстративного дефилирования трех новых легионов в окрестностях Дуина, короли Азмана и Экрина поумерили пыл. Под боком у короля Азмана были земли Дома Полной луны. Теснимый со всех сторон сородичами и людьми, этот дом эльфов держался только на упрямстве, выгребая для войны последние резервы и ставя в строй вместе с Младшими даже людей. Такого на моей памяти в империи не случалось. Но на прикрытие еще и границы с Азманом у Полной луны уже не было сил.
Король Азмана решил, что нельзя упускать такой шанс, и начал войну с эльфами. Жадность людей всегда меня поражала. Даже вести о том, что на землях Полной луны замечены первые вспышки Багряной леди - страшной чумы от которой нет спасения, его не остановили.
Экрин общих границ с эльфами не имел, а потому Юдард I стал пристально приглядываться к своему недавнему союзнику - достойное начинание, получившее полное мое одобрение.
Границы Восточного королевства трещали от наплыва беженцев. Доклады с границ я получал регулярно. Один гонец еще не успевал прибыть в столицу, как ему в след отправлялся другой. Мне кажется, теперь я знаю, как выглядело мифическое Великое переселение народов, упоминание о котором имелось в некоторых древних текстах. Решение закрыть границы было жестоким, но единственно верным. Багряная леди хуже десятка вражеских армий. Болезнь не должна проникнуть в мое королевство! И она не проникнет.
Стук в дверь отвлек меня от размышлений.
- Вы позволите, сир? - осторожно заглянул в кабинет Ховальд.
- Проходи, - кивнул я, в сторону двух кресел возле камина.
Бывший главный вор, а ныне глава Тайной канцелярии и герцог, вошел в кабинет. За почти два года своего герцогства Ховальд несколько раздобрел, облысел и обрюзг, но со своими обязанностями справлялся великолепно. Если знать меня просто опасалась, то его откровенно боялись и ненавидели.
- Вина?
- Благодарю, сир.
Наполнив кубок, я протянул его главе Тайной канцелярии, уселся в кресло и наполнил кубок уже себе.
- Докладывай, - кивнул я, откидываясь на спинку кресла и вытягивая вперед ноги.
- Король Эльдор осадил столицу Дома падающей звезды - это последний крупный оплот эльфов на дороге к Мосту первого императора - главной переправе через Финаве. -Ховальд потягивал вино с заметным удовольствием. Он оказался еще тем любителем роскоши, изысканного вина и кушаний. - Город долго не продержится. Если люди продолжат наступление в таком же темпе, то к середине лета они смогут начать наступление на Иллириен.
- Плохо... И что же наш Совет Пяти?
- Совет пяти отнесся к этой угрозе весьма серьезно. Две эльфийские армии выступили на людей, это почти половина оставшихся в распоряжении совета сил. К этому времени они уже должны были переправиться через Финаве и ступить на земли Падающей звезды.
- Когда они встретятся с людьми?
- Полторы недели, может быть две, - прикинул Ховальд.
- К этому времени я уже выступлю в поход, - задумчиво протянул я, поигрывая бокалом. - Немедленно отправишь ко мне гонца.
- Разумеется, сир, - кивнул Ховальд.
- Еще новости есть?
- Доклады поступают скупо. Впрочем, удивительно, что они вообще еще поступают, - он поморщился и пожал плечами.
- Что Багряная леди?
Новости о чуме интересовала меня не меньше, а пожалуй даже больше чем известия о войне.
- На одном из последних кораблей прибывших из Экрина есть... вернее был один зараженный, - нахмурился Ховальд.
- Команды поместили в карантин?
- Разумеется сир.
- Корабль и все товары сжечь! Если кто-нибудь из команды заболеет, то ты знаешь что делать. Отдай необходимые приказы.
- Уже сделано, сир.
- Хорошо.
С багряной леди не стоит шутить. Если она прорвется на территорию королевства, то погибнут даже не десятки, а сотни тысяч. Я не могу так рисковать ради спасения нескольких десятков моряков.
- После ряда инцидентов на границе. Поток беженцев несколько схлынул, - продолжил Харг. - Но одиночки и группы пытаются пробраться в королевство, минуя наши заставы на дорогах.
- У меня лишних легионеров нет, - нахмурился я. - Отпиши Глоку, пусть делает что хочет, но граница должна быть перекрыта! У тебя есть что-то еще?
Ховальд замялся, чувствую мне очень не понравится то, что он сейчас скажет
- Сир, если вам интересно мое мнение, то нам не стоит ввязываться в войну с Советом Пяти. Ваше присутствие необходимо в столице.
- Вы прекрасно обходились без меня все это время.
- Если этот поход столь важен, что его нельзя избежать, то пусть его возглавит лорд-маршал, - настаивал он.
- Решение принято, Глок нужен мне там, где он есть. Если у тебя все, то можешь идти.
- Слушаюсь, сир, - Ховальд встал, поклонился и вышел. Было явно видно, что моим ответом он недоволен.
Ему не понять, что по большому счету у меня просто нет выбора. Я договорился с врагом более древним, нежели эльфийские дома, заключил с ним сделку. Теперь пришла пора пожинать плоды...
Допив вино, я с ненавистью посмотрел в сторону рабочего стола. Бумаги, бумаги, бумаги. В седле Ветра я скучаю по своему уютному рабочему кабинету с теплым камином и мягким креслом, а оказавшись в оном, вновь мечтаю о седле. Тяжело вздохнув, я вновь вернулся к работе с бумагами и возился с ними добрый час, пока меня вновь не отвлекли.
Сперва был шум. Затем двери распахнулись и, невзирая на крики охраны, в мой кабинет влетел яркий цветной вихрь.
- Это ошибка! Нельзя было...
- Здравствуй, Диана. Искренне рад, что ты приехала, - не поднимая головы от доклада, поприветствовал я девушку. Ее свита едва прибыла в замок, а Диана - герцогиня Нимиса и моя не состоявшаяся королева, уже на пороге моего кабинета.
В свое время у меня был договор с ее отцом - герцогом Рокнаром. Он поддержал меня во время мятежа Сигурта и Гхана. Расплатиться за эту помощь мне предстояло женитьбой на его дочери. Об Эйвилин, ставшей из племянницы императора в наследницу империи, в то время я мог только мечтать. Слишком многое нас тогда разделяло.
Но герцог Рокнар был убит неизвестными. И многие почему-то решили, что причастен к этому именно я. Так решила даже Диана, и попыталась меня убить, но потерпела неудачу. В Нимисе вспыхнул мятеж. Я отбыл с армией на его подавление, оставив Диану под надзором Мезамира... зря. Эта хитрая бестия умудрилась убедить его, что ее скорейшая свобода в моих интересах. И каково же было мое удивление, когда она выехала мне навстречу из рядов изготовившийся к обороне армии Нимиса.