В результате после высадки англо-французского десанта в Крыму противостоящие им силы русских были сосредоточены в устье реки Альмы. Однако при этом Меншиков располагал всего 35 тыс. солдат и 84 орудиями, в то время как его противник имел около 60 тыс. солдат и 112 орудий. Кроме того действия союзников поддерживала многочисленная корабельная артиллерия.
Такое соотношение сил сложилось в связи с тем, что после вывода армии М. Д. Горчакова из Дунайских княжеств основная ее часть — 182 батальона и 285 эскадронов — была расположена в Бессарабии и Новороссии. В то время как для защиты Крыма отводилось всего 27 батальонов и 19 эскадронов. Все это во многом и предопределило печальный итог произошедшей 8 сентября битвы на Альме.
После сражения русские войска были вынуждены отойти к Севастополю. Меншиков решил, что неприятель хочет отрезать Севастополь и весь Крым от Перекопа, лишив его связи с Россией. Поэтому 12 сентября он, оставив в Севастополе небольшой гарнизон, со всей имеющейся у него армией вышел из города в направлении к долине Бельбека. Таким образом Севастополь был фактически брошен на произвол судьбы.
Со своей стороны командование Черноморского флота собиралось атаковать вражеский флот, чтобы сорвать наступление союзников, но флот получил категорический приказ Меншикова в море не выходить, а затопить корабли у входа в Севастопольскую бухту и оборонять город с помощью матросов и корабельных пушек.
К счастью, союзники в это время имели сильно преувеличенные сведения о силе русских укреплений на северной стороне Севастополя, которая на самом деле оставалась практически беззащитной. В силу этого обстоятельства французский маршал Л. Сент-Арно совершил ошибку и атаковал город со сравнительно хорошо защищенной южной стороны.
Оборона Севастополя вначале была поручена адмиралам Нахимову и В. А. Корнилову, в распоряжении которых оставалось всего 18 тыс. чел. В результате к 24 сентября французы заняли Федюхины высоты, а англичане — Балаклаву, в бухту которой в то же время вошел и их флот. Вслед за этим французы расположились на западной части Херсонесского полуострова, устроив базу в Камышовой бухте.
18 сентября Меншиков послал подкрепления севастопольскому гарнизону.
Однако после этого собственные силы Крымской армии настолько уменьшились, что она уже не могла участвовать в крупных сражениях и была вынуждена ожидать прибытия подкрепления.
5 октября последовала первая бомбардировка Севастополя. Но несмотря на огромное количество выпущенных снарядов, огонь союзников не увенчался успехом. Со стороны русских выбыло из строя 1250 чел., а со стороны союзников — около 1000 чел. Самой большой потерей русских войск была гибель адмирала Корнилова, смертельно раненного на Малаховом кургане.
Положение союзников осложнилось, поскольку не оправдались их надежды на легкую победу. Уверенность же русских в возможности успешной борьбы с сильным противником возросла. Силы армии князя Меншикова стали постепенно увеличиваться, а сам он был назначен главнокомандующим.
В этих условиях 13 октября Меншиков решил напасть на английский лагерь у Балаклавы. Прорвав турецкий заслон и обратив турок в бегство, 16-тысячный отряд генерала П. П. Липранди занял высоты у села Кадыкёя. В результате допущенной союзным командованием ошибки в этом бою погибла большая часть английской легкой кавалерии, в составе которой числились представители самых знатных аристократических фамилий Великобритании.
Однако русское командование так и не решилось преследовать врага, и на этом сражение завершилось. Взятие редутов в начале боя и истребление легкой английской кавалерии в конце его было, бесспорно, успехом русской армии, хотя и не имевшим никаких выгодных стратегических последствий.
У союзников после сражения у Балаклавы оставалось около 71 тыс. чел., а у Меншикова, с прибытием 10-й и 11-й дивизий, более 107 тыс. чел. Артиллерии у русских было тоже больше, чем у союзников. Однако из данных разведки Меншиков знал, что противник вскоре ожидает подкрепление, после чего союзники предпримут новую бомбардировку и штурм Севастополя.
В этой связи главнокомандующий Крымской армией 24 октября решил дать войскам союзников бой и вынудить их снять осаду Севастополя. К сожалению, несмотря на численное превосходство, в результате бездарности наших генералов сражение под Инкерманом было русскими войсками с треском проиграно. После этого Меншиков совсем растерялся и уже не скрывал от военного министра князя В. А. Долгорукова, что Севастополю не устоять. Он предсказывал уже не только гибель Севастополя, но и потерю Крыма.