Но в это время усилиями российских либералов во главе с министром финансов С. Ю. Витте Россия была вовлечена в новую авантюру, на этот раз на Дальнем Востоке. Прожженный политикан и царедворец решил подзаработать на крупнейшем государственном проекте. Витте добился внесения изменений в ход строительства Транссибирской магистрали (1891–1901 гг.), уговорив царя продолжить строительство магистрали не вдоль Амура и Уссури, как это планировалось ранее, а направить ее к Владивостоку напрямик через Маньчжурию.
Надо сказать, что действия Витте были обусловлены вовсе не государственными интересами России, а диктовались его личной заинтересованностью. Ведь проект Китайско-Восточной железной дороги в Маньчжурии (КВЖД) позволял курирующему его министру финансов сказочно обогатиться за счет государственной казны. Одновременно Витте породил в сознании молодого и еще не опытного Николая II крайне вредные прожекты о присоединении Северной Маньчжурии к России и создании там так называемой Желтороссии.
И дело не в том, что Петербург в данном случае выступил в роли захватчика. В то время от Китая только ленивый не отхватил «своего» куска пирога. Дело в том, что Россия попыталась откусить слишком большой кусок, проглотить который была не в состоянии. Строительство КВЖД, связанные с этим столкновения с местным населением и усмирение боксерского восстания в Маньчжурии привели Россию к потере важнейшего ее союзника на Дальнем Востоке — Китая.
С другой стороны, приобретения России в Маньчжурии вызвали обеспокоенность остальных великих держав, решивших, что пришло время и им поживиться в ослабевшем Китае. Инициатором выступила Германия, которая 14 ноября 1897 г. под предлогом мести за гибель двух немецких миссионеров ввела свою эскадру в залив Киао-Чао, где ранее, по соглашению с Пекином, размещались русские корабли. После чего Вильгельм «по-дружески» посоветовал Николаю II не мелочиться и уступить ему порт Киао-Чао (ныне Циндао в КНР), а самому занять Порт-Артур (ныне Люйшунь в КНР). Этот шаг России был воспринят в Токио как национальное оскорбление, поскольку незадолго до этого Россия вместе с Германией и Францией настояла на том, чтобы Япония вернула Китаю эту захваченную японцами китайскую территорию, которую Россия теперь присвоила себе.
Так кайзер искусно столкнул Японию с Россией, после чего Русско-японская война (1904–1905) стала вопросом времени. Впрочем, не остановившись на этом, Вильгельм не давал покоя Николаю II, настоятельно убеждая его выполнить историческую миссию заступника Европы от «желтолицых», поносил японцев и обещал обеспечить России прочный тыл на ее европейской границе. Кайзер рассчитывал разделаться с Францией в Европе, пока основные силы России будут скованы Японией на Дальнем Востоке.
Лондон нисколько не отставал от Берлина. Европа была поражена, когда Великобритания в январе 1902 г. заключила с Японией договор, явно направленный против России. Разумеется, ни Германия, ни Великобритания сами не желали воевать с Россией на Дальнем Востоке, но обе державы хотели сделать это руками японцев. В результате 26 января 1904 г. Япония без объявления войны ночью напала на русскую эскадру, стоявшую на рейде Порт-Артура. После чего, достигнув целого ряда морских и сухопутных побед, Токио вынудил Петербург заключить с ним весьма выгодный для Японии мирный договор.
Так начатая Витте экономическая авантюра привела к войне с Японией, бессмысленной гибели десятков тысяч русских солдат, матросов и офицеров, потере большей части русских военных кораблей и надолго лишила Россию Южного Сахалина. Но главное, эта война вызвала взрыв народного негодования внутри России и породила величайшее зло начала двадцатого столетия — революцию 1905–1907 гг.
Надо особо подчеркнуть, что эта революция была спровоцирована русскими либералами, которые, стремясь к власти и пользуясь возникшими в результате Русско-японской войны (1904–1905 гг.) трудностями, намеренно организовали расстрел мирной демонстрации, шедшей к Зимнему дворцу с иконами, хоругвями и портретами царя. Эта провокация была искусно подготовлена и осуществлена без ведома Николая II министром внутренних дел П. Д. Святополк-Мирским, близким другом и сподвижником графа Витте.
Впрочем, провокация успешно достигла своей цели. По всей России мгновенно разнеслась весть о Кровавом воскресенье (9 января 1905 г.), подорвавшем веру народа в справедливого царя. В армии и на флоте европейской части страны вспыхнули восстания: разразилась спровоцированная либералами революция. В результате Россия была вынуждена отказаться от дальнейшего ведения войны и подписать мир с Японией, а царь — издать Манифест 17 октября 1905 г., прервавший многовековую русскую традицию самодержавного правления. Оппозиция получила долгожданную свободу слова, ставшую тем кислородом, при котором огонь революции разгорался все сильнее. От этих потрясений империя не смогла оправиться до 1914 г., когда ее настигло еще одно серьезное испытание.