Как-то незаметно весну сменило жаркое лето.
Школа авиатехников помещалась на окраине города. Сразу за учебным аэродромом начинался парк, переходивший в густую, обширную рощу. Поблизости протекала не широкая, но глубокая речка.
В воскресное июньское утро, свежее и тихое, Соколов, накопав червей, отправился с удочкой к воде. Он отвязал лодку и стал грести к небольшому мысу, заросшему кругом осокой. Там, как говорили курсанты, неплохо клевало.
Неподалёку от берега он опустил на дно привязанный к верёвке камень, заменявший якорь, и закинул удочку.
«Эх, сюда бы Вовку», – невольно подумал Соколов. Сынишка уже подрос для рыбалки. Сколько бы они оба получили удовольствия!
Метрах в двухстах наискосок от мыса на крошечном песчаном пляже загорали несколько курсантов. Они только что вылезли из воды. Видно было, как от их влажных, розовых молодых тел поднимаются струйки пара. Один из парней, заметив преподавателя, сложил руки рупором и закричал:
– Ни пуха, ни пера, товарищ Петров!
Соколов погрозил ему удочкой – рыбу не испугайте!
В ведёрке уже плескалось несколько мелких краснопёрок, когда Соколов подсёк порядочного окунька. И в эту волнующую каждого рыбака минуту, он увидел, как стремглав мчится к мысу на том берегу паренёк, на ходу натягивая красную майку, а ребята на пляже смешно прыгают, стараясь поскорей влезть в брюки.
– Война! Война! – вопил курсант в красной майке. – Скорей гребите сюда. Сейчас в школе будет митинг. За нами прислали.
– Какая война? – не своим голосом крикнул Соколов.
– По радио сообщили – Гитлер напал на нас. Сейчас будет митинг!
Соколов быстро шагал к школе и думал: вот произошло то, что всё время назревало. Сердце кипело от ненависти к фашистам.
Возникла мысль и о себе. Конечно, он правильно поступил, продолжая скрываться от семьи. Он уйдёт на фронт. Не лётчиком – пехотинцем, а может – танкистом. Лишь бы воевать! Его могут убить, и Нина дважды останется вдовой одного мужа.
Двадцать третьего июня Соколов подал своё первое заявление с просьбой о направлении его в действующую армию хотя бы рядовым техником и получил решительный отказ. Преподаватель Петров нужен был школе, готовить кадры для фронта. К тому же – он болен.
Соколов остро переживал из-за того, что нельзя ему взвиться на истребителе во фронтовое небо, с высоты ринуться на вражеский самолёт, изрешетить его, заставить упасть огненным комом на землю. Ведь он был когда-то неплохим истребителем! Товарищи дерутся на фронте, быстро растянувшемся от Чёрного до Белого моря. На их боевом счету уже немало подбитых гитлеровских машин. Они воюют, а он?
Каждое утро Соколов искал в корреспонденциях с фронта упоминаний о знакомых лётчиках. Когда удавалось прочесть описание победоносной схватки, он радовался и завидовал одновременно. Уже родились в огне сражений новые Герои Советского Союза – лётчики Здоровцев, Харитонов, Жуков. Уже Гастелло совершил свой бессмертный огненный таран, а он, бывалый воздушный боец, возится с моторами.
Сводки Информбюро приносили горькие вести. Советская Армия отступала под натиском превосходящих сил врага. Громкоговорители в эти дни не выключались. Едва послышится голос диктора, все бросали свои дела, прерывали на полуслове важнейшие разговоры, даже спящие поднимали головы. «После ожесточённых боёв, советские войска оставили город...» Но слышится торжественная, как гимн, грозная и зовущая к действию песня: «Идёт война народная, священная война». Мужественная мелодия и волнующие слова этой песни непрестанно звучали в ушах Соколова, преследовали его, как бы укоряя, что он бездействует, когда кругом льётся кровь, пылают дома, стонут женщины и плачут осиротевшие дети. И он в который раз писал рапорт.
Девяткину повезло. Он всё-таки прошёл медицинскую комиссию и добился того, что его признали годным. Девяткин получил назначение командиром эскадрильи и уехал в действующую.
...Особенно тяжело стало во второй половине июля, когда участились пиратские налёты на Москву. В часы воздушной тревоги Соколов никогда не уходил в бомбоубежище, а, стоя во дворе, затаив дыхание, наблюдал за движением белых стрел прожекторов. Он прислушивался, как надрывно воют моторы самолётов своих и чужих, их голоса всегда можно было отличить, как стрекочут пулемёты и ухают разрывы бомб. Вот где-то за домами вспыхнуло пламя и заалел небосвод – значит, проклятые «зажигалки» сделали своё дело. А небо чертили светящиеся трассы очередей. В небе шёл бой. Распускались в вышине диковинными цветами разрывы зенитных снарядов. Шарообразной молнией вспыхивал подбитый самолёт и стремительно падал, оставляя на мгновение огненный след. Небо жило, полыхало огнём, переливалось красками ракет, дрожало бледными лучами прожекторов.