И полуторка, на которой ехал Соколов и его ученики, тоже свернула у стрелки «В хозяйство Бородина» на малоезженную просёлочную дорогу. Глинистая почва раскисла от дождей, и машина то и дело буксовала. Тогда все вылезали и, обдаваемые потоками жидкой грязи, вырывавшимися из-под бешено вращающихся на одном месте колёс, дружно подталкивали грузовик. Проехали сквозь лес, через поле нескошенной ржи, пересекли покинутую жителями деревню и опять углубились в лес. На опушке его, на большой зелёной поляне, стоял истребительный полк полковника Бородина.
Внезапно кончился дождь, раздвинулись тучи и в просветы с голубого неба упали на мокрую землю солнечные лучи. «Это хорошо, – подумал Соколов. – С солнцем как-то веселей начинать новое дело».
Вновь прибывшие вытерли носовыми платками мокрые грязные лица, щепочками кое-как счистили комья глины, прилипшие к сапогам, подтянули ремни и пошли представляться начальству.
Аэродром истребительного полка был окружён сосновым бором.
– Живём, как на курорте, – шутил Юсуп Рахимов, – кругом ёлки-палки, лес густой...
Самолёты, тупорылые истребители ЯКи, искусно замаскированные молодыми деревцами и ветками, стояли на зелёном поле, готовые по первому сигналу взмыть в поднебесье.
В кабинах дежурили лётчики.
Летать, драться приходилось много. Иногда по нескольку раз в день объявлялась боевая тревога. Фашистские стаи рвались к советской столице, и наши истребители смело встречали их в небе Подмосковья. Завязывались молниеносные воздушные схватки, и очень часто гитлеровские лётчики, не выдержав натиска советских «ястребков», поворачивали обратно.
Советские истребители рвались в бой и побеждали скорей отвагой, чем превосходством в технике и тактике (в первый период войны у врага было больше самолётов, машины обладали высшей, чем наши, скоростью, а лётчики – большим боевым опытом). Но с каждым вылетом советские соколы совершенствовали своё боевое мастерство и всё увереннее били врага.
Лётчикам было трудно, но они не унывали. По вечерам свободные от вахты пилоты, техники, вооруженцы в землянках, обитых тёсаными досками, приятно пахнущими смолой, при неярком мигающем свете фитилька, вставленного в сплющенную по краям гильзу зенитного снаряда, азартно стуча костяшками домино, резались в «козла». Часто, собравшись на опушке, пели под баян. В солнечные дни гоняли мяч. Шёл даже футбольный турнир между эскадрильями, и по заведённому правилу мяч оставался лежать там, где его заставал сигнал тревоги. Игра потом возобновлялась именно с этого места. Нередко болельщики с грустью замечали изменения в составе команд. То вратарь, то правый полусредний не возвращались с боевого задания. Война есть война...
Инженер-капитан Петров, немолодой угрюмый человек со шрамом на щеке, с большими сивыми усами, спускавшимися вниз, как у Тараса Бульбы, и закрывавшими рот, был назначен инженером во вторую эскадрилью.
Когда Соколов ещё в Москве получил обмундирование и привинтил к голубым петлицам по красной «шпале», он с горечью подумал: «Жизнь моя в военной авиации начинается заново. Когда-то дослужился до полковника, а теперь, значит, надо тянуть до генерала».
Общим любимцем второй эскадрильи был отчаянный, всегда весёлый узбек. Не раз старший лейтенант Рахимов бросался в неравный бой. На замечания товарищей, на выговоры командования он обычно отвечал поговоркой:
– Принял присягу, покажи в боях отвагу!
На фюзеляже его «тигрёнка», так Рахимов называл свой истребитель, уже красовались семь красных звёзд, по числу сбитых им вражеских самолётов.
Соколов старался избегать встреч со своим младшим другом и с механиком Морозовым, но неотступно следил издалека за успехами Рахимова, радовался его победам, как своим личным успехам, страшно волновался, когда тот на несколько минут запаздывал с боевого задания.
У инженера эскадрильи дел было по горло. Он почти никогда не снимал своего замасленного синего комбинезона и вместе с «технарями» возился у самолётов то на лётном поле, то в полевой авиаремонтной мастерской, расположившейся в больших палатках.
Самолёты нередко возвращались на базу настолько изрешечённые вражескими пулями, что все диву давались, как они держались в воздухе, все аэродинамические расчёты были опровергнуты. Отремонтировать такую машину, вернуть её в строй было нелёгким делом – приходилось немало ломать голову, использовать и знания, и техническую смекалку.
Инженер Петров боролся за каждый самолёт, за каждый мотор. Он знал, что боевых машин не хватает, что промышленность, находившаяся ещё на колёсах, выпускает самолётов меньше, чем это нужно фронту. И в их полку было немало «безлошадных» лётчиков.