Долго все лежали молча.
Рахимов встал, чиркнул спичкой и взглянул на часы.
– Всё равно не усну. Второй час. Я лечу с первой группой бомбардировщиков. Не подойдут ли они раньше времени?
– Такого не бывает в авиации, – заметил Морозов.
– В Свердловске сейчас уже утро, – продолжал Рахимов. – Интересно, что делает моя Катя? Спит ещё или дежурит в госпитале? Был бы у меня, как в сказке, волшебный шарик, перекатил бы его с руки на руку, – хоть бы минут десять побыть вместе с Катей.
– Очень любите её?
– Больше жизни!
Соколов встал и закурил.
– Пойду будить ребят. Пора моторы прогревать.
Ровно в два с неба упал на землю мощный густой гул моторов, отдаваясь громким эхом на берегах Волги.
С рёвом, на полном газу один за другим отрывались по сигналу стартёра от лётного поля истребители. В тёмном небе они присоединились к другим воздушным кораблям, образовав могучую ударную силу. И вскоре стало тихо.
Соколов завидовал лётчикам. Они в небе, а он прикован к земле. Сесть бы сейчас в истребитель и рядом с Юсупом... «Интересно, смог бы я сейчас летать? Наверное, не смог бы. А если потренироваться? Разве только чудо свершится, и я смогу летать! Чудо... Не тебе, Юсуп, нужен волшебный шарик – ты и так увидишь свою Катю, – а мне бы его! Но, увы, чудес на этом свете не бывает...»
С севера надвигались низкие, тёмные облака.
Никто не уходил с опустевшего аэродрома. Все поглядывали на запад, откуда должны вернуться боевые друзья.
– Время бы нашим возвращаться, – сказал комиссар эскадрильи, – а то погода совсем испортится, плохо будет садиться.
– Пора бы, – подхватил Морозов. – Хуже нет, сидеть на земле и ждать.
– Тихо! – попросил молодой техник, – слышу мотор!
– Летят! – громко закричал Морозов и как юноша побежал на край аэродрома. – Сетку убери, – приказал он технику, – а то под винт может попасть!
Рассвело. На белёсом фоне неба всё яснее и яснее обрисовывались контуры боевых машин. Вот они пошли на посадку: одна, десять, тридцать, сорок...
– Все прилетели? – спросил командир полка дежурного по полётам.
– Нет шести машин, товарищ полковник!
Техники, поздравив своих командиров с удачным возвращением с задания, тут же начали осматривать машины.
– Вот это да! – воскликнул один техник. – У моего – семнадцать пробоин. Ничего себе! Дрались, как видно, крепко!
– Чем удивил! – отозвался другой, копавшийся у соседнего самолёта. – Подумаешь – семнадцать! На моём столько дырок, что и не сосчитать, весь как решето.
Исправные машины тотчас же заправляли горючим.
Морозов и Соколов не отводили глаз от горизонта, ожидая Юсупа. Вот-вот должен показаться «тигрёнок». И запоздалый самолёт появился в небе. «Ястребок», только с тремя звёздами на фюзеляже, красиво опустился на аэродром. Это прилетел лейтенант Корнев.
– Товарищ лейтенант, – подбежал к нему Морозов. – Вы не видели моего командира?
Корнев посмотрел в тоскливо настороженные глаза старого механика, сорвал с головы шлем и тихо ответил:
– Видел... На меня напали три фашистских истребителя. На выручку подоспел Рахимов. Два «мессера» он сбил, третий зажёг его. Когда я добивал третьего, горящий самолёт Рахимова падал на землю... на территорию, занятую немцами. Успел ли Рахимов опуститься на парашюте, не знаю.
– Как?! Юсуп Рахимов погиб? – крикнул Соколов, и голос его, обычно хрипло-приглушённый, прозвучал ясно и звонко.
Морозов стоял потрясённый, ничего не слыша, ничего не замечая.
– Успокойся, Константин Константинович! Юсуп вернётся. Он не может погибнуть! – Соколов положил руку на плечо Морозова. Потом неожиданно для себя он схватил шлемофон Корнева, быстро натянул его и громко крикнул:
– Или я отомщу за Юсупа, или погибну!
И прежде чем присутствующие поняли в чём дело, он бросился к истребителю командира полка.
– Освободить кабину, убрать колодки из-под колёс! – приказал он молодому технику, своему ученику. Вскочил в самолёт и дал полный газ. Машина прямо со стоянки пошла на взлёт.
– Что он делает, сумасшедший? – закричал Корнев. – Сейчас разобьётся!
Командирский истребитель был уже в воздухе, стремительно набирая высоту.
– Гроб! Карету! – закричали лётчики. Корнев закрыл глаза.
На стоянке появился Бородин.
– Кто полетел на моём истребителе?
– Инженер-капитан Петров! – доложил командир эскадрильи Буянов.
– Пойдёте под суд! – не своим голосом закричал полковник. – В трибунал! Где это видано, чтобы из-под самого носа воровали самолёты? Приказываю Буянову и Корневу немедленно вылететь вдогонку. Действовать по обстановке; если надо, уничтожить мой самолёт вместе с инженером.