– Дьявол! – воскликнул хирург, поднимая нож.
– Стой на месте! – приказал строгий голос.
Хирург быстро поднял глаза и увидел четырех офицеров, и на мгновение страх парализовал его руку.
– Полиция! – выдохнул он.
Затем, с выражением удвоенной ярости, он по рукоять вонзил нож в извивающуюся массу перед собой. Раненый монстр вскочил на ноги и дико замахал руками, одновременно издавая страшные звуки из серебряной трубки, через которую он дышал. Доктор нацелил еще один удар, но так и не нанес его. В своей слепой ярости он потерял осторожность и был схвачен железной хваткой. Сопротивляющийся отбросил лампу на несколько футов в сторону офицеров, и она упала на пол, разбившись вдребезги. Одновременно с грохотом масло загорелось, и зал наполнился пламенем. Офицеры не могли подойти. Перед ними было быстро распространяющееся пламя, а за ним виднелись две фигуры, борющиеся в страшных объятиях. Они услышали крики и вздохи и увидели блеск ножа.
Дерево в доме было старым и сухим. Он сразу же загорелся, и пламя распространилось с большой скоростью. Четверо офицеров развернулись и убежали, едва спася свои жизни. Через час от таинственного старого дома и его обитателей не осталось ничего, кроме почерневших руин.
1887 год
ОСОБЫЙ СЛУЧАЙ В ХИРУРГИИ
Уильям Морроу
На лице доктора Роуэлла появилось насмешливое выражение, слегка удивленное и явно заинтересованное.
– Что это за оружие, доктор? – спросил он.
– Стилет.
Глядя на моего друга, лежащего на моей кровати, с украшенной драгоценными камнями рукояткой ножа, торчащей из его груди, я понимал, что он умирает. Неужели врач никогда не придет?
– Вытащи его, старина, – прошептал он страдальчески побелевшими, сжатыми губами, его задыхающийся голос был едва ли менее мучительным, чем неземной взгляд его глаз.
– Нет, Арнольд, – сказал я, держа его за руку и нежно поглаживая его лоб. Возможно, это был инстинкт, возможно, это было определенное знание анатомии, которое заставило меня отказать в этой просьбе.
– Почему нет? Это больно, – выдохнул он. Было жалко видеть, как он страдает, этот сильный, здоровый, безрассудный, смелый, молодой парень.
Вошел врач-ординатор – высокий, серьезный мужчина с седыми волосами. Он подошел к шкафу, и я указал на рукоятку ножа с большим навершием на конце и бриллиантами и изумрудами, чередующимися в причудливых узорах по бокам. Врач вздрогнул. Он пощупал пульс Арнольда и выглядел озадаченным.
– Когда это произошло? – спросил он.
– Около двадцати минут назад, – ответил я.
Врач направился к выходу, поманив меня за собой.
– Остановитесь! – сказал Арнольд.
Мы охнули.
– Вы хотите поговорить обо мне? – спросил он.
– Да, – поколебавшись, ответил врач.
– Тогда говорите в моем присутствии, – сказал мой друг. – Я ничего не боюсь.
Это было сказано в его обычной, властной манере, хотя его страдания, должно быть, были велики.
– Если вы настаиваете…
– Я настаиваю.
– Тогда, – сказал врач, – если у вас есть какие-либо… какие-либо вопросы, которые нужно уладить, ими следует заняться немедленно. Я ничего не могу для вас сделать.
В его голосе послышалась легкая неуверенность.
– Как долго я смогу прожить? – спросил Арнольд.
Врач задумчиво погладил свою седую бороду.
– Это зависит от следующего, – сказал он наконец, – если нож будет извлечен, вы можете прожить три минуты, если он будет оставлен, вы, возможно, проживете час или два – не дольше.
Арнольд ни разу не дрогнул. Это был не первый раз, когда он сталкивался со смертью, которая его не пугала.
– Спасибо, – сказал он, слабо улыбаясь сквозь боль. – Мой друг заплатит вам. Мне нужно кое-что сделать. Пусть нож останется.
Он перевел взгляд на меня и, пожимая мою руку, ласково сказал:
– И я так же благодарю тебя, старина, за то, что ты не вытащил его.
Врач, движимый чувством деликатности, вышел из комнаты, сказав: "Позвоните, если что-то изменится. Я буду в офисе отеля."