Глава 1
Балтийское море.
Зима 1942 года.
18 часов 06 минут по местному часовому поясу.
Бой был тяжёлым.
В течение всего дня немецкие бомбардировщики продолжали бомбить пригороды блокадного Ленинграда, скидывая со своих «юнкерсов» тяжёлые бомбы. «Мессершмитты» время от времени проносились над сражающимися войсками. Из-за плохой видимости советские лётчики почти не встречались с ними и большей частью узнавали об их присутствии лишь из передаваемых по радио донесений наземных постов наблюдения.
У «мессершмиттов» была одна задача: противодействовать штурмовикам противника, которые в свою очередь действовали под охраной истребителей. Скинув тяжеловесные «чемоданы», как их называли советские лётчики, неуклюжие «юнкерсы» отваливали в сторону, оставляя под собой на земле тонны вырванной и развороченной земли вперемежку с ошмётками тел и кусками искорёженной техники. Пылали дома и улицы пригородов Ленинграда. Земля сотрясалась от бесконечной череды взрывов, словно стонала в агонии.
Капитан Алексей Руднев вёл бой сразу с несколькими «фокке-вульфами», только недавно появившимися в немецких войсках. Это были добротные машины, намного превосходящие своими техническими характеристиками советские «И-16», которые уже порядком устарели. Тем не менее, бой был равным, и Руднев уже успел подстрелить пару геринговских асов.
Вдруг по радио с земли ему передали:
- Внимание! Сзади два «мессера».
Руднев мгновенно сделал переворот и устремился назад.
- Коля, прикрой хвост! – отдал он команду своему ведомому. Николай Миронов тотчас оказался позади и своим «ишачком» атаковал «фокке-вульф 190». Второй немец предпочёл отвалить в сторону, устремившись в тёмные морозные тучи. Алексею удалось увидеть оба «мессершмитта» только на какую-то долю секунды. Они метнулись вверх и скрылись в тех же низких тучах, что и их прежний коллега. Миронов, преследуя второй «фокке-вульф», успел дать очередь, но промахнулся. Рядом, повсюду, куда бы лётчики ни бросали взгляд, во всём морозном небе шёл бой. Они видели и своих лётчиков и немецких, которые защищали отходящие «юнкерсы». Те уже отбомбились, направляя машины на свою авиабазу, расположенную по ту сторону Ладожского озера, занятую финскими войсками.
Упрямство заставляло капитана подниматься всё выше, и он прошёл сквозь тучи насквозь. Сбив второго немца, Миронов устремился за командиром. «Фоккер» ушёл носом вниз, кувыркаясь штопором и горя всем фюзеляжем. Там его уже поджидали зенитки.
- Коля, зайди справа. Помоги Синявину, у него на хвосте два «мессера»! – крикнул в ларингофон Руднев. – С этим я справлюсь сам… - и, не успев договорить, зажмурился, ослеплённый. Вынырнув из тучи, он на миг потерял связь. Над ним было ясное небо, а с краю, над горизонтом, косо озаряя косматое море туч, висел громадный красный шар заходящего солнца.
«Мессершмитт», озаренный косыми красными лучами, летел прямо над ним на фоне ясного и величественного неба. Появился Миронов и, прокричав в микрофон, что уже освободился, помчался на максимальной скорости к первому «фокке-вульфу». Всё заняло не более нескольких секунд. Руднев поймал в прицел «мессершмитт», стараясь не терять его из виду, но тот вдруг внезапно пропал. Ослеплённый лучами красно солнца, командир звена не сразу осознал, что именно произошло. Пропал мгновенно, будто его никогда и не было. Капитан некоторое время продолжал мчаться вслепую в том же направлении, однако не видел ничего, кроме светящегося тумана, разделённого на радужные полосы – красную, оранжевую, жёлтую, зелёную, синюю. Он ещё не понял, что произошло. Вначале что-то неуловимое изменилось в самой туче. Её структура, как бы чудовищно раздулась, принимая облик, бешено вращающейся спирали. На фюзеляж истребителя обрушились несколько десятков молний, зигзагами прочертившие бескрайнее небо.
«И это морозной-то зимой!» - проскользнуло у Алексея в голове.
Затем из тучи буквально вынырнул громадный транспортный лайнер неизвестной конструкции, совершенно не знакомый капитану советских воздушных сил. Машина по сравнению с его «ишачком» была настолько огромной, что Руднев в первое мгновение опешил, не в силах отвести взгляд от грандиозности картины, развернувшейся перед ним. Только что был обыкновенный немецкий «мессер», и тут вдруг внезапно вместо него из раздувшейся тучи вываливается это многотонное чудище, совершенно идеальной конструкции, с двумя хвостами и четырьмя винтовыми турбинами на гигантских крыльях. Алексей уже имел представление о турбинах, поскольку советским лётчикам зачастую приходилось слушать политинформации о новых секретных разработках гитлеровцев, в которых упоминались новейшие конструкции турбореактивных машин. Но ЭТО…