- И, тем не менее, мы его видели.
- Мельком, пока проносились за «юнкерсами»? – переспросил Костин.
- Так точно. Но этого хватило, чтобы мы поняли, что лес действительно был там, под нами.
- Что было дальше?
- Так как немцы исчезли, словно провалились в этот образовавшийся проём облаков, мы развернули машины и пошли на снижение, - добавил Синявин. – Я ведущим, Коля ведомым. Так и спустились вниз, оставив расступившиеся облака над своими кабинами.
- Потом?
- Лес был без конца и краю! – заворожено стал перечислять факты Миронов. – Снежные макушки шли от горизонта до горизонта. Я передал по рации на землю в наш штаб, что вижу непонятный громадный массив, но ответа не получил.
- В это время связь перестала работать, - добавил Синявин. – Я тоже пытался связаться, но в ларингофонах были сплошные вихри помех. Будто где-то пронёсся смерч, и все барабанные перепонки пришли в негодность. Приборная доска словно сошла с ума. Стрелки крутились бешеной пляской.
- У меня тоже. Мы могли переговариваться только между собой.
- Как это? – удивился Костин. – Земля вас не слышала, вы не слышали штаб и остальные звенья эскадрилий, но могли общаться между собой?
- Так точно! Делая круг над каким-то участком леса, мы с Колей заметили громадный гриб дыма и следом за ним потрясающий взрыв, который сразу поглотил пламенем едва ли не десяток квадратных километров.
- Сбитый вами «юнкерс»?
- Никак нет. Даже от «Хейнкеля-111» не было бы такой разрухи. А под нами мы увидели сплошную полосу катастрофы. Обломки неизвестного грузового транспорта были настолько крупными, что приходило на ум о какой-то громадной машине, раза в три крупнее немецкого бомбардировщика.
- Гораздо крупнее! - подтвердил Синявин.
- Вы сказали о полосе катастрофы. Как она выглядела?
- Километра два пропаханной и выжженной земли с развороченными деревьями. Снег в этом месте растаял, превратившись в кашу из грязи, мха и глины. Деревья пылали. Чёрный смог горящих покрышек шасси, навис над квадратом леса площадью в несколько километров. После того как огненный гриб осел к земле, повсюду были видны разметавшиеся в стороны останки фюзеляжа. Это был не наш самолёт, товарищ полковник.
- Немецкий?
- И не немецкий.
Наступила удручающая пауза.
- Тогда чей, мать вашу в пень? – казалось, командир авиаполка сейчас лопнет от злости с покрасневшим от гнева лицом. – Коля, объясни мне, старому дураку, ничего не смыслящему в авиации, каким-таким макаром над Ленинградом мог появиться самолёт, не имеющий отношения ни к нам, ни к немцам? Не из Австралии же он прилетел, верно?
Миронов беспомощно развёл руками. Синявин поддержал своего товарища:
- Мы хотели сказать, что, судя по обломкам и крутящимся шасси, которые продолжали гореть, конфигурация этого грузового транспорта была нам неизвестна.
- Вы не определили тип самолёта?
- Так точно! – кивнули оба. – Дело в том, что количество шасси в отдельно взятом фрагменте конструкции было…
Оба замолчали. Одинцов и Куликов обнадёживающе подмигнули, давая понять, что всецело их поддерживают.
- Сколько было шасси? – не понял Костин.
- По ШЕСТЬ ДВОЙНЫХ колёс с обеих сторон фюзеляжа! – сделал ударение Синявин. – Три двойных ряда.
Наступила тишина.
Спустя минуту глубоких раздумий, Рябцев, наконец, выдавил:
- Этого не может быть! – и непонимающе уставился на Костина. – Ни один воздушный флот мира не имеет сейчас в своём арсенале подобную конструкцию. Вы точно разглядели три ряда двойных шасси?
- Так точно! Мало того, на обломках уцелевших крыльев мы заметили по две винтовые турбины!
Вот тут-то обрушившаяся, казалось, лавиной тишина накрыла всех с головой. Она продолжалась несколько минут. Лампа чадила в потолок. За окнами столовой давно наступила чернота, а с противоположного берега Ладоги были слышны залпы немецкой артиллерии.
Лётчики ещё долго сидели над картой, отмечая расположение несуществующего леса и место катастрофы.
Наутро был намечен вылет. Рябцев сам лично хотел осмотреть загадочный лес, вывалившийся из пространства буквально ниоткуда.
Так, собственно, и поступили.
******** ********
Рано, когда только забрезжил рассвет, три самолёта «И-16» устремились в заданный квадрат, где по их расчётам должна была находиться ниоткуда взявшаяся аномалия. Полковник сам вёл машину, за ним ведомыми пристроились Синявин и Миронов, постоянно держа связь с землёй. Остальные звенья авиаполка, прикрывая штурмовики «Ил-2», вылетели навстречу немцам. Воздушные бои над «дорогой жизни» по-прежнему велись каждый день с переменным успехом. Блокадный и голодный Ленинград нуждался в помощи.