Рябцев рассудил так:
- Сделаем трёхчасовой заход в сторону несуществующего леса, осмотрим сверху территорию и если что заметим, передадим по связи в штаб дивизии. Пускай уже там ломают голову над столь непонятным феноменом, а мы, тем временем, вернёмся на дозаправку и присоединимся к нашим группам. Я тоже сегодня буду участвовать в бое. Но прежде, хочу посмотреть на этот чёртовый лес, возникший из пустоты. Мать его в пень, его же не должно существовать и в помине! – выругался он напоследок, залезая в кабину.
Сейчас они летели над облаками, как и в прошлый раз, когда Синявин с Мироновым гнались за немцами.
Было шесть часов утра.
- Далеко ещё? – спросил в ларингофон Рябцев, идущий впереди.
- Судя по приборам, минут через пятнадцать, товарищ полковник, - ответил по рации Синявин.
Под ними сплошным покрывалом расстилалась пелена низких туч, абсолютно нормальных и привычных. Никаких отклонений приборов, никаких магнитных возмущений, воздушных ям или турбулентных потоков. Рябцев уверенно вёл машину, имея несколько медалей с боевым орденом за прежние вылеты.
Спустя некоторое время, с земли передали:
- В ваш квадрат надвигается грозовой снежный циклон. Возможна метель с бурей. Советуем вернуться, пока не попали в снеговые вихри.
- Поздно! – откликнулся в рацию полковник. – Мы почти на месте. Пока не увижу собственными глазами этот бесов лес, машину не сверну. Иду на снижение. Коля, Степан – за мной!
«Ишачок» Рябцева нырнул в облака. Две задние машины последовали за ним.
…И тут ЭТО произошло.
******** ********
- Меня влечёт к земле! – закричал в рацию полковник. – Самолёт не слушается руля. Все приборы пришли в негодность! Коля, Степан, где вы? Ответьте!
Над кабиной Рябцева полоснули зигзаги гигантских молний. По корпусу прошла оглушающая волна вибрации, начисто забив наушники каким-то психоделическим воем. Сквозь вихри помех не было возможности что-либо разобрать. В фюзеляж «ишачка» ударили мощные напоры снежных игл, опрокидывая его едва ли не навзничь. Машину закружило в спирали воронки, швыряя в стороны, словно клочок бумажки. Чудовищная сила бросила скорлупку самолёта вниз и, уже теряя высоту, Рябцев вдруг увидел под собой расступившиеся облака. Они как бы раздвинулись в разные стороны, образуя пустой проём. Его несло к земле со стремительной быстротой. Пытаясь выровнять руль, полковник крутил головой, в надежде увидеть своих ведомых. На мгновение «И-16», казалось, распластался в воздухе, теряя очертания крыльев, пропеллера, кабины и хвоста. Он словно расплылся, принимая облик расплавленных часов на картине Сальвадора Дали. Сам полковник почувствовал головокружение и подступающую тошноту. Безмолвный и бескрайний лес надвигался на него с пугающей скоростью.
- Тебя не должно здесь быть! – в отчаянии прокричал он, не веря своим глазам.
Мелькнула полоса развороченной и обожжённой земли. Исковерканные тлеющие деревья проносились под ним, неотступно приближаясь к носу самолёта. Чёрная гарь смога клубилась над снежным лесным массивом, мешая, как следует сориентироваться. Пора было прыгать.
Но какого чёрта! Его ведь не подбили. Терять машину в такой непонятной ситуации? Прыгать с парашютом?
Однако машину несло к земле, будто некая сила притягивала гигантским магнитом. Напрасно Рябцев пытался выровнять её, полностью теряя контроль над приборами. Ещё минута, и будет поздно.
Ругаясь и проклиная этот чёртов лес, полковник, наконец, выпрыгнул. «Ишачок» косо спикировал к деревьям, раздался взрыв и в небо взметнулся чёрный столб дыма. Всё было кончено. Его «И-16» перестал существовать.
Приземляясь среди тлеющих деревьев, он краем глаза успел заметить бескрайний массив елей, сосен и берёз, покрытых шапками снега, в центре которых пролегла чёрная выжженная полоса разрухи. Повсюду валялись обломки крупного транспорта, а справа от себя он увидел фрагмент всё тех же дымящихся шасси, о которых упоминали его пилоты. Даже отсюда, с высоты, можно было различить, что их было шесть,попарно в три ряда.
Не успев, как следует удивиться и осознать этот факт, полковник бессильно запутался стропами в ветках уцелевшей сосны, да так и остался висеть, отчаянно пытаясь освободиться. Спустя минуту, он перерезал стропы ножом, свалившись в мягкий растаявший от пожара, но уже подмёрзший мох.
Тут-то он и увидел, как следом за его «И-16» небо прочертила ещё одна дымная полоса, скрывшись за верхушками деревьев. Это был самолёт Миронова. Раздался взрыв, посыпался с веток снег, метнулись в панике белки и вскоре всё стихло.