Засветло позавтракав и загрузив телегу провизией, все четверо, без сопровождающих, с разрешения государыни покинули дворец, пообещав, что вернуться через два-три дня. Князь Потёмкин хотел было увязаться за ними с целой свитой сановников, но, к счастью путников, был срочно вызван в Крым, куда и отправился тотчас же.
Таким образом, капитан Руднев, полковник Рябцев, младший лейтенант Миронов и командир экипажа «Антея» Ефимов оказались в том самом лесу, откуда началась их необыкновенная одиссея по иному измерению параллельного мира.
Они снова ушли в НЕИЗВЕСТНОСТЬ.
******** ********
…Что-то холодное липкое и неприятное скользнуло по Колиному лицу, заставив его вздрогнуть.
Луна светила ярким серебристым светом, освещая поляну своим мягким сиянием. Ни ветра, ни шума ушедшей в сторону грозы. Уютное потрескивание костра, казалось, убаюкивало Колю, однако это непонятное прикосновение заставило его всмотреться в чёрную пустоту кустов. Отблески огня туда не достигали, поэтому Коля выпрямился, слегка потянулся и более пристально всмотрелся. Он дежурил уже два часа, сменив полковника Рябцева, завернувшегося в одеяло. Был конец августа, но в лесу ночью уже чувствовалась сырость – предвестник наступающей осени. Капитан Руднев с Андреем Степановичем ушли вчера в селение крестьян, навестить графа Морозова с гостинцами от Екатерины. Командир эскадрильи предупредил, что, возможно, вернётся назад с девушкой, которую Коля знал из его рассказов. Телегу с лошадьми они оставили, когда пришлось идти по лесу пешком. Запомнив место и задав корму лошадям, они намеривались вернуться через сутки, если, разумеется, им ничто не помешает.
Прибыв на место и найдя уже порядком прохудившиеся могилки, осевшие в заросшую траву, они почтили память погибшего экипажа, разыскали поросший лишайником холм с сейфом, выкопали его и устроились на ночлег. Вокруг всё было по-прежнему. За время их отсутствия в течение полугода никто из посторонних сюда не проникал. Выжженная земля заросла буйной травой. Уродливые обгоревшие деревья снова покрылись молодой листвой. Разбросанные взрывом останки некогда титанического корпуса «Антея» представляли теперь собой громоздящиеся тут и там груды ржавеющего металла, сквозь которые пробивались новые ростки деревьев. Природа взяла своё, и теперь о месте катастрофы напоминали только торчащие из травы расплавленные обрубки шасси.
Что же всё-таки его разбудило?
Коля Миронов поморщился и озадаченно оглянулся на спящего полковника. До рассвета оставалось ещё два часа. Пистолеты они взяли с собой, так и не воспользовавшись ими ни разу. По молчаливому уговору они не показывали своё оружие никому во дворце, даже самой Екатерине. Такое условие предложил полковник Рябцев, справедливо полагая, что из-за этого могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.
Теперь он услышал в кустах какой-то тихий шорох, и чувство неприятного прикосновения вновь посетило его, заставив напрячься, взводя курок.
«Может, ёжик? - мелькнула облегчающая мысль. – Или какой другой мелкий грызун?»
Тем не менее, он насторожился.
Дунуло едва заметным порывом слабого ветра. Под ногами, чуть дрожа, завибрировала почва. Рябцев за спиной перевернулся на бок, засопев по своему обыкновению.
Что же так тревожно на душе?
Николай подошёл ближе к кустам и тихо позвал:
- Товарищ капитан… это вы?
Тишина.
- Андрей Степанович?
Тихий, размеренный шорох.
- Чёрт! – выругался вполголоса Коля, стараясь не будить полковника. Может, лисица? Или заяц…
Додумать он не успел.
Внезапным порывом ветра, взявшимся ниоткуда, его швырнуло в сторону, едва не впечатав спиной в торчащий сук дерева. Где-то внутри грузового отсека, в его ржавеющих развалинах послышался мерзкий скрежет, как бывает, когда разъеденный ржавчиной металл принимается отваливаться сразу несколькими большими кусками.
Коля непроизвольно зажал уши и выронил пистолет. В барабанных перепонках словно взорвалось несколько оружейных заводов, оглушив на время растерявшегося младшего лейтенанта. Странно… с немцем в боях никогда не терялся, а тут пришёл в полное замешательство. И где? В простом лесу!