Повеяло запахом озона.
- Виктор Михайлович! – позвал он полковника, пытаясь выпутаться из ветвей. Рябцев по-прежнему спал. Коля обернулся и замер. То, что он увидел, заставило его оцепенеть на месте.
…Тело полковника подёрнулось какой-то зыбкой дрожащей дымкой. Ещё секунда и спящего Рябцева начало размазывать в пространстве, словно растекающиеся краски акварели. Силуэт расплылся, превращаясь в бесформенное пятно перемешанных между собой фрагментов тела, одеял и одежды с обувью. Всё смешалось, будто включили мясорубку. Следом за расплывающимся силуэтом подёрнулся дрожащей дымкой костёр, затем сооружённый ими шалаш, потом все вещи на поляне и, наконец, сам сейф с инкассацией. Стремительный воздушный напор струи откатил полковника назад, проволок по земле к кустам, исчезнув вместе с ним так же внезапно, как и появился. Материализовавшаяся в наэлектризованном воздухе спираль, стала поглощать в себя всё, что находилось в радиусе её действия. Коля не смог броситься к полковнику, поскольку сам был обездвижен какой-то чудовищной силой, взявшейся ниоткуда. Уже теряя сознание и проваливаясь в пустоту, он смог на миг почувствовать, как всё та же необъяснимая энергия вдруг повлекла его за собой, устремившись к вращающейся спирали. Воронка тоннеля раскрылась, поглощая Колино тело, которое стало разлагаться на атомы вместе с одеждой. Последнее, что он увидел, это пробежавшего мимо ёжика. Его всосало в раскрывшийся тоннель таким же образом, как и всё остальное. Пространство свернулось в некое подобие узла, крутануло тело Коли, исчезнув в пустоте. Напоследок дунуло сильным напором ветра, разметало костёр и всё затихло.
Николай Миронов, полковник Рябцев и сейф с инкассацией перестали существовать в этом измерении.
Всё, что осталось на поляне, это разметавшиеся угли костра, кое-какие мелкие предметы и ни одного упоминания о младшем лейтенанте с командиром авиаполка.
Эту картину полного опустошения и застали утром вернувшиеся из деревни путешественники.
******** ********
Капитан Руднев вернулся без Серафимы. Справедливо полагая, что крестьянской девушке будет не место при императорском дворе, он как можно ласковее и вежливее попрощался с ней, предоставив её дальнейшую судьбу кузнецу Прохору. Ефимов наградил графа Морозова подарками от государыни, напомнив, что его непременно ждут во дворце. Польщенный таким вниманием Морозов едва не помчался тотчас же к приёмным палатам государыни. Оба путешественника, переночевав у Серафимы, оставили его в весьма радостном настроении. Что касается самой девушки, то она и сама понимала необходимость остаться в деревне, поскольку никогда не бывала в Петербурге, а тем более при дворе. Погоревав немного, она проводила путешественников, оставив на прощанье Алексею воздушный поцелуй. Прохор довёз их на телеге до опушки и двое путников из грядущих веков исчезли в гуще деревьев.
Таким образом, они и оказались утром в расположении покинутого ими лагеря. Ни Миронова, ни Рябцева.
- Что здесь произошло, Андрей Степанович? – оглядывая разруху, произведённую воронкой спирали, опешил Руднев.
- Не знаю, Лёша, - озадаченно отозвался тот, поднимая с земли уцелевший, но треснувший бинокль. Они обводили взглядом разметавшийся по поляне шалаш, разбросанные угли и наваленные кучами ветки. Напрасно кричали, призывая своих товарищей. Напрасно искали их следы.
- Как в воду канули, - удручающе заметил Алексей. – Ни записки, ни следов борьбы, ни каких-либо отметин. Словно их что-то «выдернуло» из пустоты, не оставив даже признаков присутствия. И сейф с инкассацией исчез.
Ефимов надолго задумался. Они уже успели обследовать едва ли не каждый сантиметр поверхности, обшарить кусты и обломки самолёта. Всё было впустую.
Разожгли потухший костёр и принялись размышлять, прикидывая различные возможности.
- Очевидно, во время нашей отлучки их посетил тот же портал временного сдвига, что выкинул нас в это пространство, - начал командир «Антея». – Не представляю уж каким образом та воронка спирали, что засосала мой и твой самолёты вернулась вновь, и самое главное, для какой цели? Чтобы забрать нас назад в свои измерения? Тогда для чего она вообще нас выбрасывала сюда? – сделал он ударение на слове «вообще». – Для того, чтобы мы полюбовались несуществующим лесом, селением крестьян, Петербургом и государыней Екатериной восемнадцатого века? С какой целью, Лёша?
- Ума не приложу.
- Я тоже. Единственное, что приходит в голову, это по каким-то нам неизвестным причинам, воронка портала снова посетила это место спустя полгода после первой нашей выброски.