- Я много повидал туч на вылетах, товарищ полковник. И дождевых и грозовых и морозных. Но чтоб ТАКУЮ…
- Говори яснее, Коля, - перебил его Рябцев. – Считай, что наша беседа неофициальная. Ты меня знаешь не первые дни. Просто так бы с вами тут не сидел – дел по горло. Что мне докладывать в штаб дивизии? Что капитана Руднева поглотила какая-то туча?
Молодой лётчик стушевался. На помощь пришёл Синявин, немного старше его.
- Я тоже видел, товарищ полковник. Эта туча сразу привлекла наше внимание. Оба немца ушли в неё, и Алексей погнался за ними, взмыв почти вертикально в высоту. Там и исчез.
- А вы?
- Коля сразу последовал за ним. Я добивал оставшихся «мессеров». Рядом работали звенья Куликова и Одинцова. Все видели, как Руднев вошёл в тучу, и Коля устремился за ним.
- Что дальше? – повернулся командир к Миронову.
- Вот тут-то и начинается самое непонятное, - озадаченно ответил тот. – Громадная туча как бы озарилась каким-то непонятным свечением, хотя над облаками висел красный шар заходящего солнца. Я едва не ослеп, вынырнув из облаков. Переливаясь всеми цветами радуги, эта туча шевелилась и клубилась прямо перед носом Руднева. Он успел крикнуть по рации, что догоняет немца, а я ринулся за оставшимся «фокке-вульфом». Сбил его, повернул к капитану, но…
- Что, но?
- Но его уже не было.
Повисла краткая пауза.
- Ясно, - вздохнул полковник. – Возможно, он повторно ушёл в эту тучу. Но я не об этом сейчас спрашиваю. К Алексею мы ещё вернёмся. Ты мне скажи, чем тебе не угодила эта туча? Сам говоришь, что повидал их на своём веку. Чем она отличалась от обыкновенных облаков и туч?
Коля на миг задумался:
- Не знаю даже, как объяснить. Она была там не к месту, что ли… Не грозовая, не набухшая морозная и снеговая. Какая-то необычная, я таких раньше не встречал.
- Ты тоже видел её вблизи? – обратился Костин к Синявину?
- Никак нет. Мы продолжали вести бой под облаками. Вверх не поднимались. Таков был приказ командира звена. Он сказал, что сам справится, да и Коля помчался к нему на выручку. Нам с Куликовым досаждали «мессеры», а звено Одинцова вела бой над трассой озера, по которой шли грузовики в блокадный город. Обоих мы потеряли из виду, но слышали их переговоры.
- И когда пропала связь? – обратился начальник штаба к Миронову.
- С Рудневым?
- Да.
- Сразу, как он вошёл в эту чёртову тучу. Она, как я уже сказал, светилась каким-то причудливым свечением, отчего я едва не ослеп.
- И солнце продолжало светить?
- В том-то и дело, что эта туча своим свечением забивала солнце! К тому же ещё переливалась разноцветными красками.
- А молнии? Ты перед нами рассказывал своим товарищам о молниях.
- Так точно. Из неё вырывались разряды гигантских зигзагов. Один едва не зацепил корпус моего «ишачка». И это зимой! Откуда в конце января в небе может возникнуть гро-зо-ва-я туча? – протянул он по слогам. – Мне не мерещилось. Такая же молния прошила и машину Руднева, прежде чем он скрылся в туче.
- И это всё?
- Всё. Дальше ни товарища капитана, ни связи с ним. Я прошёл тучу насквозь, вынырнув с другой стороны. Кружил вокруг, пытаясь выйти на связь с командиром. Затем кончилось горючее, и я направил свой самолёт к аэродрому. Синявин последовал за мной. Над трассой уже появились наши штурмовики и сменили нас. Дальше вы знаете. Едва хватило горючего посадить самолёт на полосу. Теперь точно всё.
- Ты уверен? Ничего не забыл?
Младший лейтенант немного подумал:
- Есть ещё кое-что.
- Говори.
- Когда я пролетал тучу насквозь, мне слепило глаза от буйных красок, которыми она светилась. Но я успел заметить некую воронку спирали, кружившейся внутри тучи. Знаете, такое себе верчение, будто смерч по пустыне гуляет. Я когда-то видел вихрь смерча, крутившийся вокруг своей оси. Это было в Ашхабаде, в песчаных дюнах, давно ещё, перед войной. Вот такое вращение я и увидел краем глаза, промчавшись сквозь тучу.
- Думаешь, это имеет отношение к исчезновению капитана?
- А как ещё можно объяснить? Он ведь пропал внезапно. Нырнул в клубящееся пространство и сгинул. Ни связи, ни обломков самолёта, ни парашюта.
- Знаю, - хмуро откликнулся Рябцев. – Всей Северной дислокации была отдана команда, искать его по всему побережью, а завтра с утра, когда рассветёт, истребители, штурмовики и прочие машины, помимо того, как будут вести бой с неприятелем, буду ещё и посматривать на лёд озера. Вдруг заметят ракету или другой условный сигнал. А может и обломки. Сесть-то он должен был как раз на озере – до аэродрома не дотянул бы.