Они ещё какое-то время приводили к плану свои соображения, намечая завтрашнюю операцию. Самолётов катастрофически не хватало: немцы наседали на Ленинград со всех сторон.
И действительно, вылеты начались, едва забрезжила заря. Двенадцать самолётов авиаполка взлетали попарно, соблюдая очередь. С утра к боевой готовности и поискам исчезнувшего Руднева были подключены все наземные службы вдоль береговой линии Ладоги. Звенья эскадрилий непрерывно сменяли друг друга, ведя бои с противником, защищая «дорогу жизни» и, возвращаясь на несколько минут заправиться, вновь взмывали вверх. Облёт территории был огромен. Искали парашют или следы упавшей машины. Искали везде, где, по расчётам, мог приземлиться советский лётчик.
Однако всё было напрасно.
Туча так и осталась в воображении Коли Миронова неким мистическим явлением природы.
Поиски продолжались и в последующие дни.
Руднев, как в воду канул, если здесь будет уместно такое сравнение.
Спустя несколько дней бесплодных поисков, капитану Рудневу было присуждено звание Героя Советского Союза.
Посмертно.
Коля Миронов, Синявин, Одинцов, Куликов и другие лётчики авиаполка почтили своего командира эскадрильи почётной минутой молчания.
А между тем, дело обстояло так…
******** (пауза) *******
На полном ходу транспортная громадина грузно врезалась в мёрзлую землю, пропахав её своим брюхом, оставляя за собой глубокую борозду из поваленных сосен и берёз. Чёрный шлейф угарного дыма заволок лесистую местность в радиусе нескольких километров. Раздался чудовищный взрыв, и гриб пламени поглотил место падения, сметая всё на своём пути. «Антей», носом зарывшись в грунт мёрзлой земли, издал скрежет, выплёвывая из себя сгустки пламени и разваливаясь по частям. Взрыв, потрясший лес, был настолько мощным, что несколько сотен деревьев буквально разнесло в клочья, накрыв своим чёрным смогом всю прилегающую территорию. Сам транспорт представлял теперь сплошную груду изуродованного корпуса вперемежку с развороченными внутренностями некогда бывшего грузового салона. В такой мешанине рвущегося наружу пламени и растекающегося топлива не мог выжить никто. Куски изуродованного фюзеляжа разбросало на несколько сотен метров, поглотив под собой метавшихся в панике лисиц, зайцев и прочих мелких грызунов.
Однако, на удивление, сквозь грохот опадавшей обшивки, послышался едва различимый стон, за ним ещё один и, наконец, слабый голос протянул:
- Остался кто живой? Говорит командир борта. Базевич, Козлов, Сорин… ответьте!
Голос был напряжённым от боли: видимо, старший пилот получил повреждения.
Он выполз из-под груды искорёженной обшивки и затуманенным от шока взглядом обвёл разруху, причинённую крушением. Везде пылало, горело, растекалось, шипело и отваливалось кусками. Исковерканные шасси громадного транспорта продолжали бешено вращаться, выдавая в небо чёрные клубы дыма. Ближайшие деревья, вывороченные корни и кустарники представляли собой сплошную стену пылающих факелов. Запах горелой резины и расплавленной обшивки забивал нос, распространяясь по лесу с неимоверной быстротой. Снег вокруг падения растаял и шипел, превращаясь в кипяток.
- Сергей, Миша, Дима! – позвал командир. – Кто-нибудь выжил?
Ему никто не ответил. Вместо этого его подбросило от взрыва и проволокло по земле ударной волной, пока он не впечатался спиной в вывороченный корень огромной сосны. На миг пилот потерял сознание, а когда очнулся, понял, что это взорвался резервуар с топливом. Прокатившийся грохот забил барабанные перепонки. Андрей Степанович зажал окровавленные уши руками, и только тут заметил спускающийся к горящим деревьям парашют. Затем он вновь потерял сознание, теперь уже надолго.
Наступила темнота.
******** (пауза) ********
…Когда капитан Руднев пришёл в себя, то сразу схватился за штурвал. Обморок, очевидно, длился какую-то секунду, поскольку его «ишачок» всё ещё падал в воздушную яму. Что произошло позднее, лётчик едва помнил. Машину штопором несло к земле. Громадная туча осталась позади и, теряя высоту, его влекло вниз какой-то таинственной силой, словно под ним находился некий магнит, притягивающий к себе. Приборы вышли из строя. Потянув штурвал на себя, он мгновенно понял, что тот не в состоянии исполнять его движения. Потом он об этом забыл. Левое крыло обломилось и, кружась, устремилось вниз. Земля находилась так близко, что выпрыгивать, соблюдая инструкции, было нелепо, и он тотчас же рванул кольцо. Падая и опрокидываясь в воздухе, он заметил под собой сплошную пелену чёрного дыма, вывороченную землю и останки пылающего транспорта, раскиданные в радиусе нескольких километров. Лес горел, но были мелкие островки снежных деревьев, куда огонь ещё не распространился. Падая и держась за стропы, Алексей с навернувшимися слезами проводил свой самолёт, который, так же как и могучий гигант упал вдалеке, подняв горящий гриб взрыва. Его «И-16» перестал существовать.