Ричард Мередит
ГИБЕЛЬ НА ПРОМЕЖУТОЧНОЙ СТАНЦИИ
ПРОЛОГ
Вы, конечно же, слышали о Промежуточной Станции. Кому из нас не рассказывали эту историю о сухой, невзрачной, совершенно голой и безжизненной планете, побольше Меркурия и поменьше Марса, с едва заметными следами газов над поверхностью, которую люди назвали Промежуточной. Она была второй планетой в системе невзрачного желтого карлика, у которого даже не было имени, а только номер в астрономических картах: UR-712–16 (Каталог Брестона) и набор координат — место в пространстве и во времени которое делало ее чрезвычайно важной для выживания человеческой расы.
Она находилась на расстоянии двадцати семи световых лет от Земли и являлась звеном в цепи сверхсветовой связи с колониальными мирами Паладины, что и делало ее настолько важной.
Вам известны имена космических кораблей, добравшихся до Промежуточной с Паладины. Огромный и неуклюжий “Рудоф Крегстоун”, корабль–госпиталь, несущий в своем металлическом чреве тысячи раненных, которые едва выжили в схватке у Паладины. Большинство из них находились в анабиозе, но некоторые, превозмогая боль управляли кораблем и сознавали, что в госпиталях на Земле их подлечат и снова отправят на Паладину, на войну с джиллами, чтобы, возможно, никогда больше не вернуться.
А сопровождали корабль–госпиталь два тяжелых боевых крейсера, или точнее то, что осталось от этих крейсеров: такие же калеки, как их офицеры и команда; залатанные лишь настолько, чтобы добраться через пустоту космоса до Земли и после ремонта вернуться на Паладину. Это были два корабля Лиги “Йово Джима” и “Фарсалус”.
Вам известны, также, имена мужчин и женщин: раненных, которые управляли теми кораблями, так как имена эти теперь являются нашим наследием и стоят в одном ряду с Леонидасом и его Спартанцами, с Горацием, Барреттом Тревисом, Джимом Бови, Девидом Крокиттом в Техасе и “Потерянным Батальоном” на Аргонне. Знаете вы и имя человека, который возглавлял их — полу–человека, полу–протеза: нервная система, сердце, легкие, немного костей и мускулов, а остальное — машина. И все же, это был человек, и имя его — Абсолом Брейсер.
Но что вы знаете о умах и сердцах тех мужчин и женщин, тех калек, которые встретили джиллов у Промежуточной Станции? Какие страхи, надежды и боли переживали они, когда угловатые, отвратительные на вид, корабли врагов атаковали Промежуточную? Как они хотели жить?
О чем думал Абсолом Брейсер, когда повстречался с кораблями врагов? Откуда вы можете знать это?
Не спрашивайте меня, кто я, и откуда знаю об этом. Мы все погибли на Промежуточной Станции.
1
Трехмерные сенсоры, которые служили глазами Капитану Абсолому Брейсеру смотрели в пространство перед космическим кораблем, безграничную пустоту, усыпанную звездами, одна из которых, желтый карлик, была несколько ярче, чем остальные. Вскоре она превратилась в маленький диск, который стал быстро увеличиваться в размерах.
“Капитан, — раздался в его мозгу “голос” бортового Органического Компьютера, — “межзвездный двигатель, согласно вашим инструкциям, будет выключен ровно через десять минут”.
“Хорошо”, — мысленно ответил Абсолом Брейсер и электромагнитные поля его мозга были зафиксированы сенсорами маленького устройства, вмонтированного в его искусственный череп, усилены и переданы на подобное устройство, которое являлось частью того, что называлось “Роджер” или Органический Компьютер. Это называлось Усилитель Церебральной Электромагнитной Эмиссии, или просто искусственной телепатией, если хотите.
“Все системы работают нормально”, — сказал Роджер.
“Нормально”, — подумал Абсолом Брейсер, чувствуя, как боль от несуществующего бедра медленно и мучительно подбирается к позвоночнику. Нормально для чего? Для этой развалюхи? На хорошем корабле норма “Йово Джимы” считалась бы состоянием аварии.
“Хорошо, — повторил он, — держи меня в курсе”.
“Через десять минут мы снова будем в нормальном пространстве. Слава Богу, все обошлось. Интересно, есть ли новости от Мазершеда? На Промежуточной должны знать. А как дела на самой Промежуточной? Что слышно насчет Джиллов? Похоже, что они вернутся после своего удачного дебюта. Не могу понять, почему они сразу не атаковали? Может они и не собирались уничтожать станцию? Хотя, кто может понять этих Джиллов?”
Брейсера оторвал от размышлений искусственный, синтезированный голос офицера–астронавигатора Бины О’Гвинн.
— Капитан, — сказала она, — мы засекли чего‑то на наших сканерах.
— Сверхсветовых сканерах? — чисто автоматически спросил он, так как корабль все еще двигался на псевдо–скорости.
— На обычных, сэр, — ответила астронавигатор, передавая ему координаты объекта по отношению к воображаемой пространственной сфере, в центре которого находился крейсер Йово Джима.
— Передай всю информацию на мой монитор, — сказал капитан, поворачиваясь к пульту и нажимая несколько кнопок.
— Есть, сэр, — ответила астронавигатор.
“Что ты об этом думаешь, Роджер”, — спросил Брейсер у органического компьютера, когда изрядно искаженное изображение появилось на его мониторе.
“Пока невозможно ничего сказать, сэр”.
“Есть какие‑нибудь предположения?”
“Ну, — промедлил компьютер, — мы еще достаточно далеко от Промежуточной, сэр, чтобы встретить одно из ее устройств защиты”.
— Какова масса объекта? — вслух спросил Брейсер.
Почти тотчас на экране появилась надпись “4,77 тонн”.
“Это что‑либо говорит тебе?” — спросил капитан.
“Я знал его массу, сэр, — немного обиженно ответил Роджер. — Я только что собирался сказать вам, что, судя по массе и расстоянию от Промежуточной, я могу предположить, что это всего–навсего одна из торпед оставшаяся после атаки Джиллов”.
Некоторое время Брейсер смотрел на изображение в мониторе, а затем переключил его на мостик. Он тотчас повстречался взглядом с полудюжинный пар глаз, как настоящих, так и искусственных, владельцам которых не терпелось узнать, с чем они имеют дело.
— Мисс О’Гвинн, мистер Дарби, — обратился Брейсер к астронавигатору и офицеру оружейного контроля, — вы что‑либо можете сказать?
— Только предположить, сэр, — сказал Акин Дарби, отрывая взгляд от пульта управления системой вооружения, за показаниями приборов которого он до этого внимательно следил. — По траектории полета и массе, этой штука напоминает потерянную Джиллами торпеду. Их РБ-17 имеет массу 4,77 тонн и достаточно высокую сверхсветовую скорость чтобы долететь до этого места за время, прошедшее после атаки.
“Роджер?” — мысленно спросил он, ожидая подтверждения компьютером мнения Дарби. Ему необходимо было быть до конца уверенным.
“Да, сэр, я согласен”.
“Эта штука может быть опасна для нас?”
“Вряд ли, сэр, хотя я бы посоветовал на всякий случай включить защитные экраны, когда будем проходить поблизости от нее. Или же, стоит самим запустить торпеду, чтобы уничтожить ее”.
“Пожалуй, лучше уничтожить”, — сказал Брейсер, обращаясь к Роджеру, не объясняя причин своего решения. Хоть он и не отдавал себе в том отчета, но ему хотелось уничтожить что угодно, хоть самую малость от чужой враждебной цивилизации с которой воевало человечество, чтобы хоть чуть–чуть утолить боль и ненависть в нем самом и в членах его команды.
— Мистер Дарби, — сказал он вслух, — как только вы с абсолютной точностью идентифицируете этот объект, как оружие Джиллов — уничтожьте его.
— Есть, сэр, — сказал Дарби, и на его лице промелькнуло нечто похожее на улыбку.
Брейсер некоторое время молча стоял возле своего командного пульта и наблюдал, как офицер оружейного контроля Дерби получил из корабельного банка данных изображение на свой монитор, совместил его с предыдущим и с удовлетворением поднял голову.
— Изображения совпадают, — произнес офицер. — Это РБ-17, торпеда Джиллов.
— Уничтожьте ее, мистер Дерби, — сказал Брейсер, разделяя часть его удовлетворения и сознавая, при этом, что это всего лишь пустяк, едва ли достойный подобных эмоций.