— Как засунуть в шкаф жирафа за четыре движения?
— Да папка! — княжна стукнула его кулачком в грудь. — Как не стыдно! Не влезет жираф в шкаф. Ты же сам говорил, что у него шея длиной в десять локтей! Не бывает таких шкафов.
— Ничего не знаю, — пожал плечами князь. — Раз спрашиваю, значит, бывает.
— Я догадался, — заулыбался Берислав.
— Тогда молчи, — уставил на него палец отец. — Дай ребенку отгадать.
— Не знаю! — торжественно сказала Видна. — Говори отгадку!
— Надо открыть шкаф, — пояснил князь, — вытащить оттуда слона, засунуть жирафа в шкаф, закрыть шкаф.
— Опять нечестно! — надулась княжна. — Давай еще одну. Но только совсем легкую! А то я обижусь и уйду!
— Это будут совсем простая! — предупредил Самослав. — Лев, царь зверей, пригласил на пир всех животных на свете. Пришли все, кроме одного. Он не смог. Кто не пришел?
— Жираф! — восторженно завизжала Видна. — Он же в шкафу сидит! Пойду маме расскажу, бабуле и тетке Марии! Они опять в свой преферанс режутся! Они нипочем не угадают!
Девчонка слезла с колен отца, жеманно присела и выскочила за дверь, хлопнув так, что стена задрожала. В коридоре раздался топот крохотных ножек и обреченные крики нянек.
— Да куда ж вы побежали, ваша светлость! Богиня, помоги нам! Дай своей смертью помереть! Да что ж за егоза! Не приведи боги, убьется!
— Интересные загадки, — Берислав с любопытством посмотрел на отца. — Никогда ничего подобного не слышал. Они заставляют думать совсем не так, как обычно. Спасибо, отец! Это было очень поучительно.
— Так это я для тебя их и загадывал, — князь стал совершенно серьезен. — Чтобы ты подумал. Для твоей сестры у меня загадка имеется про собаку, которая не лает, не кусает, а в дом не пускает. Ты что-то хотел, сын?
— В Тайном Приказе узник один есть, — набрал воздуха в грудь Берислав. — Его Варта зовут. Подари мне его жизнь.
— Вот даже как? — изумился Самослав. — А подробности будут?
— Это бойник, — Берислав упрямо посмотрел в глаза отцу. — Его взяли при набеге. Убивать не стали. Хотели узнать, где его шайка прячется. Он все пытки вытерпел, но не сказал ничего. Я прошу, отдай его мне.
— А удержишь? — отец задал тот же вопрос, что и Немил.
— Я хочу попробовать, — честно ответил Берислав.
— Дозволяю, — кивнул князь. — Если бы ты сказал, что удержишь, то бойник этот пошел бы на виселицу до конца этого дня. Пробуй, сын. Дорого стоит, если приручишь такого зверя. А если и не получится, то и невелика потеря. Ему все равно помирать. Не сегодня, так завтра. Я это зло так и так изведу.
— Спасибо, — заулыбался Берислав. — А можно, если он мне клятву верности принесет, пока его отпустить? Мне еще доучиться нужно.
— Я скажу боярину Горану, — кивнул князь, глядя на сына с каким-то странным интересом, как будто видел его впервые. — Но имей в виду. Если он придет сюда с набегом еще раз, ему конец. Страшной смертью умрет. Зачем тебе это? Легче волка заставить с руки есть. Не боишься заиграться, сынок?
— Думаю, у меня получится, — сказал Берислав с уверенностью, которой в данный момент не чувствовал. — Он нам пригодится, отец. Мало таких людей.
— Хорошо, иди, — кивнул Самослав, а когда сын вышел, пробурчал себе под нос.
— На виселицу бы эту тварь отправить, да только тогда я ни за что не узнаю, чего это мой многоумный сыночек задумал. Зубки хочет недостающие отрастить? Посмотрим. Вреда один варнак много не принесет, а вот если предан окажется… Пусть потренируется мальчишка. Не убудет с нас.
Глава 6
Самослав проводил детей и задумчиво потянулся в кресле. Время короткого безделья, когда разлив и весенняя распутица парализует страну на несколько недель, вот-вот закончится. А это значит, что ему скоро придется покинуть свой дом и отправиться в долгий путь, объезжая необъятные земли. Его дорога закончится в порту Тергестума, откуда он отплывет в Александрию, на встречу с сыном и братьями. И внука в первый раз увидит, и внучку.
Удивительное это было чувство. И вроде бы ты еще молод и силен, а век твой, по местным меркам, уже подходит к концу. Ему примерно тридцать восемь, а у него подрастают внуки. Тут рано рожали и рано дряхлели. Женщины в четырнадцать становились матерями, а к сорока годам — старухами с испещренными морщинами лицами. И хорошо, если зубы оставались на месте, иначе люди, лишенные привычной пищи, сгорали как свечи прямо на глазах. Только Людмила сильно выбивалась из ряда местных баб. Ей уже тридцать шесть, но она, не знающая повседневных забот и тяжкого труда, была все так же хороша, наливаясь с годами совершенно непривычной здесь зрелой красотой. Она, слушая советы мужа, не обжиралась и не опивалась, подобно другим знатным дамам. Людмила, которая проводила со знахарками долгие часы, обостренным чутьем ведуньи понимала его правоту, и вела жизнь, совсем не похожую на ту, что вели остальные. Она питалась умеренно, вино разбавляла водой, а пива не пила вовсе. Результат не заставил себя ждать. Она, старуха по местным меркам, пленяла красотой, как и двадцать лет назад. Даже наметившиеся в углах глаз морщинки не портили ее. Людмила с лихвой заменяла свежесть молодости шармом, мудростью прожитых лет и непростыми решениями, которые ей приходилось принимать.