— Константин и Ираклий! Константин и Ираклий! — вот что вопит толпа. Они выкрикивают имена ее сына и пасынка, и это значит, что Ираклон, ее гордость и надежда, все-таки не зря носит пурпур. Она сумела три года назад сделать императором двенадцатилетнего мальчишку. Она еще поборется, а пока ей достаточно и этой крошечной победы. Она так и даст понять своим врагам. Она не проиграла. Нет! Сын, полностью покорный ее воле, останется августом наравне со сводным братом. А это значит, что ее еще рано сбрасывать со счетов. Она еще всем покажет!
Мартина гордо развернулась и встала спиной к ненавидящей ее толпе. Евнухи привычно заняли свои места, а головы придворных склонились к земле. Церемониал был вбит в этих людей намертво. Кафизма соединялась крытой галерей с переходами Большого дворца. Именно в ее черный зев она и отправится, защищенная каменным сводом от жадных взглядов черни.
А вот Коста и Миха, жующие горячие пирожки с печенкой, были тут, как рыба в воде. Шумные люди вокруг них, разгоряченные гневом и вином, вели себя как полоумные. Но Коста был выше толпы. Для него их крики — всего лишь мелодия, которую искусный музыкант извлекает из своего инструмента. Ведь толпа — это и есть инструмент. И на нем только что умело сыграли. Венеты, синие, подкупили множество парней с лужеными глотками. Синие — это знать и их прихлебатели. Они могли поддержать императрицу в противовес зеленым, ремесленникам и купцам, но не стали этого делать. Слабые императоры всегда выгодны богачам. Выгодны даже тогда, когда потеряна Александрия, Антиохия и Иерусалим. Они будут цепляться за крохи своей власти до последнего. Ведь до Сицилии и Африки, житниц империи, варвары пока не добрались. А это значит, что доходы знати все еще в безопасности. И она, эта знать, считает, что может позволить себе продолжить играть в свои игры, укрывшись от невзгод этого мира за неприступными стенами Константинополя. Коста понимающе улыбнулся и встал со своей скамьи, облизав жирные пальцы. Нужно уходить. Ему здесь уже все ясно. Все прошло так, как он и предполагал. А это значит, что во всем этом появится одна неприятная деталь. Денежки из кубышки императора теперь начнут исчезать с пугающей скоростью. У Мартины просто не останется другого выхода. Щелкающие зубами волки после сегодняшнего провала окружат ее со всех сторон. Коста вздохнул и направился в харчевню. Увиденное зрелище и холодный ветер пробудили в нем зверский аппетит. Надо спешить, пока людские волны не ринулись в город из каменной чаши ипподрома. Ведь тогда свободное место за столом харчевни найдется лишь где-нибудь в Афинах, не ближе.
— Острый суп и подогретое вино со специями, — Миха сказал вслух то, о чем только что напряженно думал Коста.
— И жареного мяса, — кивнул пан майор. — Я таки изрядно проголодался.
— Я подобрал десяток понятливых босяков, хозяин, — сказал Миха. — Взглянешь на них? Сейчас холодно, поэтому они за еду работать готовы.
— Взгляну, — милостиво кивнул Коста. — Но сначала и ты, и я уходим на новую квартиру. Я неплохую комнату снял на пятом этаже. Тебе понравится. Такая рвань вокруг живет, что я аж детство вспомнил.
— На пятом? — скривился Миха. — Мы же там от вони задохнемся! А пониже никак нельзя было?
— Никак, — отрезал Коста. — Потому что я снял комнату и в доме через дорогу. В этом гадюшнике один этаж нависает над другим. Если нас накроют, сможем просто перелезть в дом напротив, и уйти по соседней улице.
— Угу, — понятливо кивнул Миха. — Ну, пятый так пятый.
Ему еще недавно и такое жилье роскошью казалось. Хотя за последние годы узнать в откормленном, ухоженном молодом человеке прежнего бродягу стало решительно невозможно. У него сейчас не было особенно острой нужды в деньгах. Оклад сержанта Тайного Приказа вполне неплох даже по столичным меркам. А вот лейтенанта ему не получить. Ведь для этого нужно какие-то курсы в Братиславе пройти и экзамены сдать. Пан майор обещал замолвить словечко. Миха даже зажмурился, представляя, как тогда заживет. Э-эх! Он поинтересовался:
— А когда все самое веселое начнется, хозяин? Когда мы с тобой приступаем?
— Когда, когда… — ворчливо ответил Коста. — Начальство сказало, что когда будет пора, мы сразу поймем. Даже если ослепнем и оглохнем…
Суп был хорош! Миха, как и всегда, трясущимися от вожделения руками выбил на кусок жареного хлеба дрожащий столбик костного мозга, посолил его, поперчил, и с блаженным стоном втянул в себя одним вдохом.
— Душу продам за говяжий мосол! — промычал он, смакуя любимое лакомство с самой счастливой рожей, что Косте приходилось видеть.