Князь не задержится здесь надолго. Они отдохнут пару дней и отправятся на юг, в Атернум. Там окопалась армия вторжения, которая пока и не думала никуда вторгаться.
Апрель 641 года. г. Атернум (в настоящее время — г. Пескара, провинция Умбрия, Италия).
Их не должно быть здесь, и их здесь не было. Неприметный корабль без флага бросил якорь в сотне шагов от берега, и добираться к нему Валерию и Виттериху пришлось на шлюпке. Великий князь даже на палубу не вышел, опасаясь, что какой-нибудь глазастый рыбак увидит бритую бороду и вислые усы, и разнесет эту весть по всем своим соседям. И вроде бы мелочь, но ни к чему это. Слишком уж высоки ставки в игре за Италию, слишком много времени и сил было уже потрачено.
Крошечная каюта, в которой едва устроились четверо мужей, стала тем местом, где решалась судьба истерзанной непрерывными войнами Италии. Валерий, который принял свою новую жизнь, чувствовал себя немного неуютно, но виду старался не показывать. Все же кое-чему он за это время научился. Например, тому, что если тебе в голову пришла какая-нибудь возвышенная глупость, то закрой рот и досчитай до миллиона. А лучше сразу до двух. И как выяснилось, это работает. По крайней мере, косых взглядов княжеских егерей и звероподобных далматинских графов с каждым днем становилось все меньше и меньше. Валерий втягивался в эту новую жизнь.
— Рассказывайте! — великий князь поощрительно посмотрел на него и Виттериха.
— Да нечего особо рассказывать, — подал плечами герцог. — Стоим на месте и ждем. Мы на востоке Сполето, почитай, все германские хутора разорили до самой границы с ромеями и Беневенто. За горы не лезем пока. Здесь, в Атернуме, укрепляемся. Если лангобарды большой силой двинут, мелкие городки бросим. Дьявол с ними. Здесь порт какой-никакой есть, еду удобно подвозить, да и подкрепление тоже.
— Хорошо, — серьезно кивнул Самослав. — Отсюда до Сполетия неделя пути. Думаю, как только герцог свои войска соберет, сразу сюда двинет. Подумаешь, какой-то сопляк ненормальный кровную месть ему объявил и дикарей за еду нанял. Он не станет никого на помощь звать. Позор это.
— Думаю, — прочистил горло Валерий, — он сначала придет с малыми силами. И придет очень скоро.
— Почему так считаешь? — заинтересованно посмотрел на него князь.
— Потому что времени у него нет войско собирать, — задумчиво ответил за Валерия Виттерих. — Мы тут меньше месяца, сидим на месте, грабим понемногу. Он считает, что сюда какой-то сброд приплыл. Несколько шаек, которые он легко может в море сбросить. Тысячи три приведет, не больше. От Беневенто мы его отрезали. На севере — Равенна. Неоткуда ему большие силы взять. Только из тех, что на западе герцогства живет.
— Не ошибитесь, — серьезно посмотрел на них Самослав. — Не нужно героизма. Бейте малые отряды по частям, разоряйте хутора лангобардов. Если надо, садитесь в осаду. Из Тергестума пять сотен парней выйдет. Это из тех родов, что в Истрии живут. Не хотят такое веселье пропустить.
— Пару тысяч в осаде оставить, а остальных частой сетью по герцогству отправить? — почесал бороду Виттерих. — Можно. Местные небольшие умельцы города брать. Мы их набегами задергаем.
— Коней уводите, — продолжил князь. — Коров, овец… Ломайте плуги, режьте упряжь, жгите дома. Пускайте отряды по полсотни воинов, не больше. Пусть разоряют германцев вчистую. Пусть они уходят на запад, за горы. Пусть там нагоняют панику. Напоминаю! Римлян не трогать. Во владения герцога Беневенто не лезть. Пока не лезть. Думаю, он там сейчас наслаждается новостями и пьет за ваше здоровье. Ну и поход готовит. Он непременно захочет разоренное герцогство под себя подгрести.
— Сделаем, государь, — кивнул Виттерих.
— С римским населением ты работаешь, — князь пристально посмотрел на Валерия. — Рассказывай им, как они заживут, когда ты сбросишь с них иго проклятых германцев. Как сразу воссияет солнце, понизятся налоги, а куры начнут нестись трижды в день. В общем, говори то, что они хотят услышать.
— А можно сказать, что истинная вера Христова больше не будет утесняться проклятыми арианами? — спросил Валерий.