— Хозяин! — счастливый Миха, который за время путешествия малость потерял свой сытый лоск, бросился к столику в их любимой таверне и потянул на себя блюдо с жареными дроздами, фаршированными грушами и инжиром. Кувшин с охлажденным хиосским он тоже не оставил без внимания, а поскольку кубок на столе был всего лишь один, то он воспользовался именно им.
Коста поморщился и приглашающе махнул рукой своему другу и человеку, которого ждал весь последний месяц. Легендарный Волк, гроза мелких склавинских архонтов. Каратель, пустивший под нож не один десяток разбойных родов. Пес государев, спаливший столько деревень, что аварский каган на том свете только завистливо вздыхал, восхищаясь его свирепым нравом. В общем, на Косту через стол смотрела сама воплощенная смерть, которая в этот раз почему-то решила проявить несвойственное ей дружелюбие и приветливо скалила свой щербатый рот. Пан майор слегка поежился, чуя на себе пытливый взор одного из самых опасных людей в этой части мира. Даже Вацлав Драгомирович выглядел малость поприветливей.
— Эй! — крикнул Коста. — Еще два кубка и кувшин вина. И пирог с рыбой! И свежие лепешки! Короче, неси все, что есть! Люди с дороги.
Хозяин, который знал аппетит своего клиента, расцвел от несказанного счастья, вмиг забросав стол зеленью, рыбой и жареной птицей. Он наготовил впрок, ведь рядом рынок, а время наступает обеденное. Вот-вот пойдут оголодавшие торговцы, а у него как раз все готово. Коста, который уже поел, с интересом наблюдал, как его гость с утробным урчанием бросал в себя один кусок за другим. Он и впрямь изголодался за время пути. Две недели в море с ночевками на немирном берегу. Тут поневоле оголодаешь. Только черствый хлеб, каша по вечерам да рыба, если удастся купить ее у пугливых крестьян.
— Чего делать-то надо? — спросил, наконец, Волк, когда вытер усы и бороду. К изумлению Косты, на этом ритуал не закончился, и сын боярский достал из наплечной сумы богатый гребень и тщательно расчесал свою мужскую красоту. Егеря — не воины. Им бороду брить Устав не велит. Что же это за мастер потайных дел, когда за милю видать, кто он и кому служит?
— Для начала нужно не дать местным варнакам распустить меня на ленты, — горестно вздохнул Коста.
— Покажи мне, где они пасутся, и делу конец, — равнодушно пожал плечами Волк. — И еще место покажи, куда удобней трупы снести. Не хочу здешнюю стражу раньше времени всполошить.
— Их резать никак нельзя, — снова вздохнул Коста. — Точнее, можно, но не всех. И только если они меня убивать начнут.
— А есть за что? — остро глянул на него Волк.
— Есть, — кивнул Коста. — Я уже обозначился им. Если я еще раз покажусь в том районе, то они за мной хвост пустят. А потом непременно схватят.
— Так ты туда не ходи, — непонимающе глянул на него Волк.
— Так мне и надо, чтобы они меня схватили, — в очередной раз вздохнул Коста. — Без этого вообще ничего не выйдет. Я уже и так и этак думал. И дело наше без них никак провернуть не получится. Только парней своих напрасно положишь. Знал бы ты, до чего мне умереть боязно…
— Ты мне это всё зачем рассказываешь? — непонимающе взглянул на него Волк. — Я воин. Я умер тут же, как только судьбу свою выбрал. И мать уже оплакала меня по обычаю, как покойника.
— Но я-то не воин, — резонно возразил Коста. — Мне славная смерть в бою совершенно без надобности. И если я ошибусь, то умирать мне придется не одну неделю.
— Так чего ради ты так рискуешь? — непонимающе глянул на него Волк.
— Денег хочу, — честно признался Коста. — А ты, сын боярский, хочешь денег? Много, очень много денег.