— Я займусь этим, — смутился Стефан. — Прости, брат. Заботы о стране занимают все время. К следующей нашей встрече ливийцев останется половина. Я обещаю!
— Теперь Нубия! — продолжил Самослав. — Скажи мне, сын, есть ли возможность подмять под себя тамошние золотые рудники?
— Пока нет, — покачал головой Святослав. — Месторождения Восточной пустыни заброшены давно. Для охраны там нужно держать целое войско, которого у меня нет. Золото есть в Аксуме, который ты почему-то называешь Суданом. Это полторы тысячи миль отсюда, за нильскими порогами. Аксум все еще силен, хоть и не тот, что был прежде. Как государство он понемногу слабеет, а его торговцы несут убытки. Наш канал и арабы добивают их торговлю. Мы можем завоевать ту землю, отец, но для этого нужно несколько легионов и десяток походов. Один только путь туда займет около трех месяцев, а потом мы должны будем воевать с горцами на их земле. Окупит ли то золото эти потери?
— Если не можешь покорить страну, то покори их царя, — парировал Самослав. — Не обязательно завоевывать страну, чтобы она стала твоей. Пошлите туда послов, лучше из священников-коптов. Пусть разузнают там все, как следует. Это твоя задача, сын, на ближайшие несколько лет. Развивайте торговлю с ними. Покупайте ценное дерево и слоновую кость… Дайте ему зерно из Фиваиды, когда там наступит голод. Поддержи его в борьбе с князьями. Стань его другом, если понадобится. Пусть их негус станет нашим с потрохами.
— А если он не захочет? — задумчиво посмотрел на отца Святослав, уже заранее зная ответ.
— Тогда подружись с его врагами, — жестко сказал князь. — Усиль кого-нибудь из князей. Разделите Аксум на две части, пусть он тоже станет царем. Но только в той области, где находятся золотые шахты. Он будет твоим, потому что иначе потеряет и корону, и жизнь. И мы не должны допустить усиления в той земле ислама…
Самослав повернулся в сторону младшего брата, который скривился, словно съел что-то кислое.
— Прости, Никша! — покаянно произнес князь.
— Да я все понимаю, — махнул тот рукой. — Мы же деньги обсуждаем, а не дела божьи. А это совсем другое. Если в тех землях воцарится ислам, то наши корабли в Красном море будут под ударом. На промысел снова выйдут аксумские пираты, как в старые времена.
— А теперь о главном! — Самослав взял паузу. — Скоро в Италии кое-кто умрет. И я вам скажу: это изменит очень многое…
Глава 11
В то же самое время. Апрель 641 года. Герцогство Сполето.
Оказывается, сидеть в осаде — это очень скучно. Валерий и не знал этого раньше. Он в свое время читал, что римский консул Марцелл взял Сиракузы, когда местные греки отмечали какой-то праздник, и что вандалы захватили Карфаген, когда весь город собрался в цирке. Надо ли говорить, что и там, и там горожане были пьяны в дрова. Тут же подобного безобразия не наблюдалось и в помине. За сон на посту казнили, а службу на стенах несли так, что и римским легионерам завидно стало бы. Виттерих оказался военачальником дельным, строгим и грамотным. Лангобарды попробовали было пощупать оборону городка, но, умывшись кровью при штурме, окопались неподалеку и больше подобными глупостями не занимались. Брать города они так толком и не научились. Только ослиное упрямство, железное брюхо, переваривающее дурную воду, и ненасытная жадность были источником их побед в Италии. Обычно они брали города измором. Один за другим. Впрочем, в начале пути они крушили стены римских городов таранами, но, по слухам, занимались этим контингенты славян, присланные в помощь их тогдашним союзником — каганом авар Баяном. А вот Атернум оказался им не по зубам. Во-первых, его довольно сильно укрепили, залатав стены, заменив ворота и расчистив ров, а во-вторых, он стоял на берегу моря, и к нему беспрепятственно подходил один зерновоз за другим, разгружая мешки с александрийской пшеницей. По словам опытных товарищей, это была лучшая осада в их жизни. А с учетом неплохой оплаты, они бы так еще лет десять просидели.
Римляне, жившие в окрестных селениях, тоже набились в город, как селедка в бочку. Они слишком хорошо знали цену своему государю и его войску. Проходили уже, и не раз. А вот римский патриций Валерий, которого они, говоря откровенно, считали человеком слегка не от мира сего, их как раз не обманул. В город пустили всех, кто успел зайти, да еще и пайку зерна выдавали, что и вовсе было удивительно. Римляне смотрели на новую власть пугливо и с надеждой. И впрямь, если не грабят и кормят, так может, и правду тот Валерий говорил. Освободит он их от проклятых варваров. Вот только осаду с города снимут, и сразу освободит. И тогда солнце сразу засияет ярче, и куры по три яйца в день нести начнут…