Полосатые паруса датчан покрыли гавань города Кантваребурга. Только сейчас это ни у кого не вызывало прежнего ужаса. Пришли свои: союзники и даже родственники. Сам Эйнар Который Сжег Руан прибыл в гости к сыну и прихватил с собой целую армию.
— Отец? — раскинул свои медвежьи объятия Сигурд. — Ты здесь? А я думал, ты бьешься в Нортумбрии!
— Нашел дурака! — усмехнулся Эйнар. — Меня же там ждут! Все ценное уже вывезли вглубь острова, а берег патрулируют отряды воинов. Я пришел за добычей для своих парней, а не для того, чтобы разбить лоб о стены Беббанбурга. Кстати, сын, что это за дурацкое имя для города?
— Прошлый король Дейры город в честь жены назвал, — развел руками Сигурд. — Бебба ее звали. Любил он ее.
— Вот дерьмоеды! — Эйнар даже сплюнул от возмущения. — Никогда не понимал этих англов. И что у них в головах?
Королевский дворец, то есть огромный сарай, крытый потемневшей деревянной дранкой, едва вмещал всех гостей. Ярлы данов и альдерманы британцев расположились рядом и пили вино, запасы которого уменьшались прямо-таки устрашающими темпами. Во главе стола сидел Сигурд и его отец, который уже перешагнул на седьмой десяток. Эйнар был очень стар. Стар до того, что лицо его прорезали глубокие морщины, а крепкие плечи опустились вниз. И борода, и тщательно расчесанные волосы с годами поседели, приняв ярко-серебряный цвет. Только глаза его оставались молодыми и горели пьяным задором.
— Сигурд! — встал конунг. — Сын! Мое сердце разрывается от гордости! Ты прославил себя. Ты прославил своего отца! Ты прославил нашу землю! А теперь ты стал королем. Я горжусь тобой!
Ярлы заревели, опрокинув в себя кубки, а Леутхайд напряженно вглядывалась в лица пирующих. Это был уже далеко не первый тост в честь ее мужа. Что-то не давало ей покоя, и она сама пока не понимала, что именно. Хотя… Да вот же оно! Болли! Младший брат короля мрачнел с каждым тостом и пил молча, сверля ее мужа ненавидящим взглядом. Вот оно!
— Княгиня Мария, спасибо тебе! — прошептала Леутхайд. — Ты же предупреждала меня, что именно так все и будет. Яд зависти разъедает братскую любовь. Ты говорила, что нет врагов хуже, чем родные братья, которые не могут поделить славу и власть.
И она толкнула локтем мужа, который расплылся в улыбке, словно кот, слушая славословия, льющиеся на него со всех сторон. Сигурд повернулся и посмотрел на нее непонимающим взглядом.
— Когда я встану сказать тост, — шепнула она ему, — не вздумай меня перебить. Молчи и кивай, что бы я там ни говорила.
— Что-то случилось? — непонимающе глянул на нее Сигурд.
— Пока нет, — покачала головой королева. — Но скоро может случиться.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, жена моя, — пристально посмотрел на нее Сигурд и отвернулся к гостям. Там как раз встал пьяный в дым альдерман Хосса, который излил такой поток славословий, что и сам запутался в собственных словах.
— Давайте выпьем за короля Сигурда… — снова встал Эйнар, и это стало последней каплей. Болли Горелая борода вскочил со своего места, чуть не лопаясь от злости.
— Сигурд! Сигурд! Сигурд! — заорал он. — Разве у тебя один сын? А я? Это же я привел сюда корабли! Я сжег флот ромеев в Равенне и у Константинополя! Я бил арабов в Египте! Про меня ты скажешь сегодня хотя бы слово?
В зале установилась гробовая тишина, а Эйнар хватал воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Он начал медленно багроветь и хотел было ответить, но Леутхайд встала и подняла кубок.
— Болли Горелая борода! Любимый брат моего любимого мужа! Почему же ты не рассказал своему отцу, что скоро возьмешь на копье Зеленый остров? Почему не сказал, что просто помогаешь старшему брату завоевать свое королевство? Не твой отец виноват сейчас, а ты сам! Ты и твоя скромность! — Леутхайд повернулась к свекру. — Конунг Эйнар, твой сын Болли завоюет Зеленый остров, который тамошние скотты называют Эйре, а саксы — Ирландия. Но Сигурд попросил его пока остаться с нами и помочь в будущей войне. Потому что нет моряка более умелого, чем знаменитый ярл Болли Горелая борода. И в Словении, и в Романии знают его имя. Воины страшатся его, а женщины хотят от него детей! Так поднимем же кубки за Болли, грозу морей и повелителя огня!
— Это что, правда? — растерялся Эйнар, переводя взгляды с одного сына на другого.
— Да! — рявкнул Болли и ударил кулаком по столу. — Да! Все так и есть! Я помогу старшему брату, а потом пойду и заберу свое королевство!
— Тогда поднимем же этот кубок за моего младшего сына! — заревел в восторге конунг. — Мой старший сын Харальд наследует Данию. Сигурд мечом взял Британию. А Болли станет конунгом Зеленого острова! Я самый счастливый отец на свете! Обещайте, сыновья, что мой курган будет высочайшим в этой земле. И что отправите со мной в Валхаллу две сотни трэллей, не меньше! Я не хочу остаться без слуг после смерти!