— Мы победили! Мы победили, сын! — кричала Мартина, смотря на Ираклона полубезумным взглядом. — Столько лет! Столько лет я тряслась в страхе за свою жизнь! И за жизнь твоих братьев! А теперь нам нечего бояться! Пусть боятся ОНИ!
— Кто они, матушка? — смиренно спросил Ираклон.
— Те, кто сейчас ждут за нашей дверью, — показала она на резные створки. — Там стоит толпа, которая спешит припасть к нашим ногам. Хочешь, я прикажу им драться за право сделать это первым? Хочешь это увидеть?
И она крикнула своим евнухам.
— Открыть двери!
Те склонились и исполнили приказание, и Ираклон получил очередное подтверждение той науке, что преподавала ему многоопытная мать. Она всегда уверяла его, что подлость людская совершенно безгранична, и оказалась в этом права. Коридор за дверями покоев императрицы был забит патрикиями и сенаторами, которые униженно ждали, когда им позволят облобызать пурпурную туфлю.
— Сейчас ты увидишь, чего они все стоят! — хищно улыбнулась императрица.
— Нет! — испуганно крикнул Ираклон. — Не надо!
— Как хочешь! — презрительно произнесла Мартина и велела снова. — Закрыть двери! Всех вон из моего дворца! Пусть ждут, когда я их позову!
— Стоило ли так поступать с ними, матушка? — осторожно спросил Ираклон. — У нас и так хватает врагов. Зачем нам новые?
— Они все наши враги, — холодно посмотрела на него Мартина. — Все до единого. Даже те, кто поддерживал нас последние месяцы. Их преданность проистекает из тех милостей, что наша царственность даровала им. Но теперь казна пуста, мой василевс. И нам придется очень нелегко. Не верь этим людям. Они стерпят любое унижение с умильной улыбкой на лице, но сами будут думать, как захватить еще больше власти и золота.
— Но ведь мы победили, мама, — непонимающе посмотрел на нее сын. — Кого нам теперь опасаться? Теперь именно я единственный василевс, римский император, представитель бога на земле. Нам нужно просто вести себя разумно, и не злить людей без особой нужды. И тогда мы удержим власть.
— Твой племянник Констант, — Мартина посмотрела на наивного юношу, слегка наклонив голову. — Ты забыл про него, мой лев. Сейчас всё будет крутиться вокруг этого мальчишки. Ему одиннадцать, и он все уже понимает. А сколько людей склоняется к его уху! Ты бы знал! И это именно те люди, которых ты видел сейчас за дверью. Прогнав их, я подала им сигнал: я сильна и готова к драке. Пусть выбирают, с кем им по пути.
— Я вас понял, матушка, — покорно ответил Ираклон, который слепо верил той, кто оберегал его столько лет. — Самым разумным выходом было бы отсечь ему нос и сослать на острова. Но пока мы ничего не можем сделать нашему племяннику? Ведь так?
— Конечно, — одобрительно посмотрела на него любящая мама. — Сейчас не можем, но мы обязательно так и поступим, когда станем сильны. А пока это не ко времени. Только что умер его отец, и охлос[3] бурлит. Мы не можем себе позволить еще один бунт. Наша власть пока еще качается, сын. Нам нужна верная армия, а денег у нас больше нет.
— Значит, нам придется договариваться с сенаторами и церковью, — задумчиво произнес Ираклон. — Или с архонтом Само. Кстати, матушка, а почему бы нам не договориться с вождем варваров? Он весьма богат и силен. Он сможет помочь нам.
— Я пыталась, — с горькой усмешкой ответила Мартина. — Ты даже не представляешь, сколько золота я предлагала ему за эту услугу. Но он не согласился.
— Что же он хочет? — удивленно посмотрел на нее Ираклон.
— Он хочет все! — жестко ответила Мартина. — Ему не нужен римский император на троне. Ему нужна послушная кукла, какими были последние императоры Запада при германских вождях. Я никогда не пойду на это. Мы государи волей господа нашего, и не этому поганому язычнику приказывать нам.
— На кого же тогда мы будем опираться, мама? — спросил Ираклон.
— Только святые отцы могут помочь нам, — ответила Мартина. — Мы заберем все золото и серебро, что у них есть. Мы уже делали так не раз, мой василевс, когда воевали с персами. И мы всегда возвращали свои долги.
Пару недель спустя. Окрестности Константинополя.
Мартина и все ее сторонники ликовали, закатывая богатые пиры. Они были счастливы без меры. Счастливы все, кроме одного. Он был куда умнее этих недалеких людишек. Да и куда умнее своей госпожи, которую ослепил самый важный в ее жизни успех. Патрикий Александр очень тщательно прятал свою обеспокоенность. Настолько тщательно, что даже гость, который постучал в ворота его усадьбы, не смог заметить ее. А этот гость был весьма изощрен в чтении человеческих душ. Сам государь учил его не один год.