Нога! — забилась в его голове мысль при виде всадника, который бился напротив него. — В ногу надо бить! И он ткнул копьем куда-то между коленом и юбкой кольчуги, пока его нового соседа ранили и оттащили назад.
— Дева Мария! Помилуй меня! Защити! Не дай погибнуть! — шептал он, видя, как зарычал враг перед ним, который зажимал толчками хлещущую из ноги алую струю.
— Молодец, парень! — увидел он шальные глаза соседа справа, гота, который все эти месяцы смотрел на него, как на вошь в собственной бороде. Волосы воина слиплись от пота, почти закрывая глаза, но он с ревом бросился вперед и снес всадника с коня одним взмахом двуручной секиры. Жалобно звякнули пластины доспеха, разлетевшись от удара стальными брызгами. А всадник упал прямо у ног Валерия, уставившись на него стекленеющим взглядом.
А конница все напирала, и в какой-то момент патриций, потерявший счет времени, перестал понимать, что вообще вокруг него происходит. Все превратилось в дикую мешанину из цветных пятен и криков. А потом внезапно он почувствовал сильный удар по шлему, и пятна пропали. Он погрузился в темноту…
— Хороший тебе шлем император подарил, — услышал Валерий далекий голос Виттериха. — И башка у тебя на редкость крепкая. Неделю без малого провалялся.
— Какой еще император? — простонал Валерий, который открыл глаза и закрыл их снова. — Что ты несешь, твое величество? Мне великий князь Само его пожаловал.
— Его светлость императором стал, — услышал патриций насмешливый голос Виттериха.
— Ты нажрался, что ли? — с тоской спросил Валерий. — А почему тогда без меня?
Он со стоном сел на койке, мучаясь от боли в голове.
— Штаны мои где? — спросил Валерий и побагровел от стыда.
— Сушились. Вон лежат, — ткнул рукой Виттерих. — А ты чего это покраснел, как целка на сеновале? Застыдился, что ли? Ну и дурак! Атаку тяжелой конницы в пешем строю выстоять — это тебе не коврижку на меду сожрать. У нас после того боя полвойска штаны от говна отстирывало.
— А мы победили? — завертел головой Валерий. — И где это мы?
— Победили. В Сполетии сидим, — широко зевнул Виттерих. — Мы башку Айо этим олухам показали, поклялись, что не тронем, ну они и сдали город. Там же еда еще неделю назад закончилась, а воины уже все ремни сварили. Ну… в общем, сдали они город, а через пару дней Радоальд и Гримоальд войско Беневенто привели. Вот смеху-то было!
— Так теперь мы сами в осаде сидим? — вскинулся Валерий.
— Скорее мы тут отдыхаем, — все так же равнодушно ответил Виттерих. — Я пешее войско против них не поведу, а единственного дурака у лангобардов мы уже убили. Вон! Черный дым видишь? Сигнал это. В Купре сводный легион высадился, а из Тергестума сюда идет полк мораванских клибанариев, полк кирасир и пять тысяч аварской конницы. Поверь, нам тут недолго сидеть осталось.
— А что тут теперь будет? — с замиранием сердца спросил Валерий. — Я думал, что герцогство Сполето, только под твоей властью.
— Не-е, — покачал головой Виттерих. — Я эти земли императору Само продам, все честь по чести. Тут будет какая-то фема Италика. Я не знаю, что это такое, но командовать ей поставили самого боярина Стояна. А легион сводный потому, что из ветеранов он. Их тут на землю посадят.
— А как же я? — не на шутку расстроился Валерий. — Я надеялся герцогом стать.
— Нет, — покачал головой Виттерих. — Сказал же, государь Само — император теперь. Ну сам подумай, откуда в империи герцоги возьмутся? А у тебя новая служба будет, парень. Еще веселее, чем эта, поверь…
1 Город Купра — современный Чивитанова-Марке, небольшой порт, расположенный на Адриатике, чуть южнее Анконы.
2 Именно так и погиб герцог Айо в 646 году. Он повел свой отряд на шайку далматинских славян, которые высадились на восточном побережье Италии. Он отважно пошел в атаку, и его конь наступил на деревянный колышек. Упавшего герцога славяне убили. Подошедший регент Радоальд, который прекрасно говорил по-словенски, вождей обманул, а отряд перебил.
Глава 25
Полгода спустя. Июнь 642 года. Братислава. Римская империя.
Делегация сенаторов, совершивших двухмесячный путь от Рима первого до Рима Третьего, понемногу обживалась в Братиславе. Август Самослав должен был вот-вот прибыть из Силезии, где ставили очередную железную мануфактуру, и они терпеливо ждали, когда он изволит возвратиться. Аккуратный, словно пряничный городок оказался непривычно чистым и опрятным. Здесь не было помпезных арок и акведуков, зато и не наблюдалось коров в городе, в отличие от того же Рима. И руин не было тоже, а пустыри, зараставшие лопухами, выкашивали крепкие парни, которые за один взмах укладывали на землю столько травы, сколько крестьянин-италик — за три. Чудные косы у них были, и сенаторы, жившие с доходов от своих поместий, смотрели на них во все глаза и размышляли, как бы прикупить партию. По всему получалось, что приехали они сюда не зря.