— Бараны?.. Нет, моя дорогая, это хищники, да еще и с острыми клыками, но им не хватает храбрости… — он выключил телевизор, встал. — Ну, что же, Мэй, поехали!
Через несколько минут темным тоннелем уже мчался электропоезд, в котором было только трое пассажиров. Куда они ехали? Что триллионер задумал? Айт этого не знал. Приходилось ждать. Во всяком случае, уехать отсюда и оставить «мудрейших» Кейз-Ол не мог.
Электропоезд приехал к порту, остановился на пристани.
— Оставайтесь здесь, моя дорогая! — сказал Кейз-Ол и быстро направился к главному трапу «Монии». Вскоре за кормой лайнера забурлила вода. «Мония» медленно двинулась вперед, мягко коснулась причала. В ее носовой части раскрылись широкие ворота. Оттуда начала выползать какая-то тварь, похожая на гигантскую сколопендру. Ее чешуйчатый панцирь вибрировал и сверкал. Чудовище ощупывало пространство перед собой длинными упругими щупальцами и откидывало прочь все, что попадалось на пути.
— Неплохо!.. — пробормотал Айт.
Он понял, что Кейз-Ол хочет ударить по своим неустойчивым сообщникам новым козырем, продемонстрировать невиданную доселе машину уничтожения.
Чудовище подползало все ближе. Айт, инсценируя испуг, медленно отступал. А Мэй пошла вперед.
— Ну? — насмешливо спросила девушка, когда металлические щупальца почти коснулись ее ног.
Чудовище как будто этого и ждало. Оно склонило «голову» в неуклюжем поклоне и замерло.
— Прекрасно!.. — Кейз-Ол легко соскочил на землю из открытой кабинки на «спине» чудовища и встал напротив Мэй. — Машина кланяется вам, храбрая Царица красоты! Это не какой-то жалкий автомат. Она все понимает! И покоряется каждому слову повелителя! Садитесь, моя дорогая!
«Машина понимает!» — насмешливо подумал Айт. Если бы ты, невежда, знал хотя бы десятую часть того, что знает и понимает в кибернетике инженер Айт, то понял бы, что эта машина может подчиняться не только тебе! Она может стать из твоего слуги твоим самым страшным врагом, и сделать то, чего не сумел сделать бедный «Эм»!
Айт встретился взглядом с Мэй. В ее глазах тоже не было ни удивления, ни восхищения. Только мелькнули оживленные смешинки — так, будто и она прекрасно знала возможности этой электронно-вычислительной машины и всю глубину самообмана Кейз-Ола.
А триллионер гордился своим могуществом.
— Вперед! — скомандовал он машине. И та сразу тронулась с места, осторожно обошла электрокар, двинулась к воротам туннеля, распахнула их и умчалась в направлении Урании.
Кнопка «Стоп!»
Случилось несчастье: умная и ласковая «Малютка», любимица всех работников Института автоматики Союза Коммунистических Государств, «сошла с ума».
Машина с выпуклыми глазами-локаторами, с неуклюжими конечностями краба металась из угла в угол в одном из боксов полигона института, ощупывая стены и пол. Время от времени она останавливалась, словно что-то обдумывала, потом снова начинала исследовать помещение. Особенно ее интересовали те участки бокса, которые были перекрыты надежными стальными дверями.
В кабине наблюдения рядом с боксом — двое: инженер Дэйв и его учитель, пожилой директор Института автоматики. Оба не сводят глаз с «Малютки».
— Так в чем же дело, профессор? — спрашивает Дэйв. — Мы недавно проверили всю схему. Никаких повреждений нет, контрольные задания выполняются абсолютно точно. И вот, как видите, включилась самостоятельно и рвется вон из помещения…
— Выпустите ее…
— Нельзя, профессор! — встревоженно возражает Дэйв. — Она натворит таких дел!
— Выпустите.
Пожав плечами, Дейв щелкнул выключателем.
Стальная плита ворот медленно поднялась. «Малютка» насторожилась, подползла к отверстию.
В соседнем боксе находится почти такая же, только меньше размерами кибернетическая машина. Это — первая, еще несовершенная модель электронно-вычислительной машины с самопрограммированием. Ее электронный мозг отключен, атомный реактор удален. Она не могла сделать ни одного движения.
Со своей старшей сестрой кибернетическая «Малютка» встречается впервые. В ее системе машинных рефлексов нет таких, которые определяли бы родственные чувства. Наоборот, инженер Дэйв запрограммировал действия машины так, что она воспринимает каждый неизвестный предмет как потенциального врага. Теперь он и сам не рад этому.
— Хищник! Самый настоящий хищник! — в голосе инженера звучит почти отчаяние.