Повстанцев, прежде всего, интересовал вопрос, можно ли захватить Звезду «Кейз-Ола» или хотя бы нанести ей непоправимый вред.
Нет, генерал Спик такой возможности не знает. Даже если использовать его ракету, то захватить охрану «Звезды Кейз-Ола» врасплох не удастся. Достаточно тревожного сигнала — и включатся автоматы защиты каждого сектора. Обстрелять искусственный спутник из мелкокалиберных пушек протиметеоритной защиты космодрома? Но это все равно, что бросать камни в танк. У уважаемых господ повстанцев есть только одна возможность: запереть генерала Спика в какой-нибудь из кают космодрома и, воспользовавшись его ракетой, рвануть на Пирейю… Конечно, он, генерал Спик, просил бы не разглашать подробностей этого благородного соглашения…
Генерал был прав: попытка захватить «Звезду Кейз-Ола» была заранее обречена на неудачу. Повстанческий комитет отдал приказ готовиться к вылету. Но крайне перегруженная ракета не смогла бы опуститься на Пирейю, не хватило бы горючего для торможения, поэтому повстанцы решили отправиться в направлении «Звезды Надежды», чтобы попросить убежища у Союза Коммунистических Государств.
Как не умолял, как не выкручивался генерал Спик, но ему все равно пришлось вызывать локационную станцию «Звезды Кейз-Ола» и заявлять, что по поручению Генштаба вылетает в направлении «Звезды Надежды» для выполнения важного задания. Обязанности командира базы генерал Спик временно передает главному инженеру, полковнику Крайну.
Ракета с повстанцами и генералом Спиком на положении заложника спокойно вылетела в сторону «Звезды Надежды».
И только когда радиостанция космодрома замолчала и не отвечала в течение долгого времени, туда было посланы люди, которые узнали о восстании от запертых в каютах инженеров и надсмотрщиков.
— Вы что — с ума сошли?! — инженер Проут резко оттолкнул полковника Фредди Крайна и захлопнул пластмассовую крышку пульта управления ракетной защитой «Звезды Кейз-Ола».
— Прочь! — Фредди выхватил пистолет и наставил его на Проута. — Я — командир базы!
Проут безразлично махнул рукой, сел на стул возле пульта.
— Если вы командир базы — не делайте глупостей! Там — люди. А вы на них — атомную бомбу!
— Там беглецы-каторжники!
— А генерал Спик?
— Генерал, который предал, уже не генерал!
— Согласен. Тогда учтите: ракета с беглецами уже слишком близко от «Звезды Надежды». Вы помните предупреждение коммунистов? — Проут злорадно улыбнулся. — И еще одно: мистер Кейз-Ол собственноручно подписал закон о запрете атомного оружия.
Фредди Крайна передернуло, но он не ответил ничего, и лишь раздраженно вернул пистолет в карман. Действительно, Проут прав. И потому, что этот мрачный тип оказался более рассудительным и выдержанным, неприязнь к нему вдруг превратилась почти в ненависть.
«Проклятые нервы! — думал Крайн, пытаясь оправдаться хотя бы перед самим собой. — Но что же делать, в конце концов?..»
Если бы это случилось хотя бы час назад — можно было бы послать вдогонку беглецам несколько сотен реактивных снарядов-малюток, которые, в итоге, преодолели бы протиметеоритную защиту ракеты и уничтожили бы ее. Сейчас это мог сделать только атомный взрыв снаряда-перехватчика.
«Неужели они все-таки убегут?»
Полковник Фредди Крайн не хотел думать о тех неприятностях, которые, несомненно, ожидают его в Генштабе Монии. Это несущественно. Главное — выполнить свой долг.
В новоиспеченном командире базы вдруг проснулся не известный ему до сих пор воинственный дух, горделивое ощущение собственной значимости и ответственности. Как главный инженер «Звезды Кейз-Ола», Фредди Крайн отнесся бы к бегству каторжников довольно равнодушно. Но теперь полковник Крайн был руководителем базы, и предпочитал лучше понести наказание, чем осознать, что командир из него — плохой.
Тесси Торн поняла суть Фредди Крайна еще тогда, когда он сам себя не знал. Его мнимый пацифизм вызывался подсознательным нежеланием быть пешкой в опасной игре. Но достаточно было ему почувствовать себя незаурядной фигурой, чтобы он сразу же покончил с миролюбием.
— Ладно! — Фредди нахмурился, сделал многозначительную паузу. — Инженер Проут, немедленно вылетайте на космодром и готовьте все к полной эвакуации. Я сейчас вызову из Монии ракеты. К сожалению, генерал Спик знал слишком много. Следует покинуть «Звезду Кейз-Ола», чтобы включить полную защиту.
— Слушаюсь, господин полковник! — сказал с насмешливым вызовом Проут. — Разрешите выполнять?