— И не заставляйте себя долго упрашивать, вы не девушка, Мэтти! — теряет терпение Литтл. — На дуэль вызовете меня позже.
На лощеном лице седовласого появляется что-то похожее на снисхождение: ну, чего еще можно ждать от человека, который продался коммунистам?! Он, профессор Мэтти, — антикоммунист, и не скрывает этого. Литтл навсегда вычеркнут из числа его друзей. Но как временный сообщник… Что же, ладно!
А уже через минуту профессор Мэтти забывает о своем «антикоммунизме», которого держится только из упрямства, и профессор Литтл тоже не испытывает неприязни к своему оппоненту. Они склоняются над картой.
— Ну, дружище, что же делать?
— Плохо, Эйр. А впрочем, погоди. Ты говоришь: радиорелейная линия номер семнадцать в наших руках?
Профессор Литтл даже не замечает этого случайно произнесенного «в наших», которое обрадовало бы его в другое время. Он сосредоточенно размышляет:
— Гм, ты прав. Действительно, эта линия замыкает кольцо. И если ее обрубить…
Карандаш неспешно вырисовывает красные треугольнички возле изображений двух башен радиорелейных линий, затем обводит и перечеркивает три крошечные сигареты, знаки размещения ракет, вокруг голубоватой змейки небольшой речки. Следовательно, можно обезвредить еще три стартовых установки. Таким образом, в свой последний полет не поднимутся уже сто восемьдесят баллистических ракет.
Это только последние поправки к плану контрнаступления Единого центра.
Быстро-быстро пропел телеграфный ключ. Тот, кому адресован сигнал, примет старательно зашифрованный приказ. И сразу же, какая-то неведомая не только консерватору Мэтти, но и коммунисту Литтлу боевая группа отправится в район радиорелейных башен номер семнадцать, чтобы захватить их, когда поступит сигнал.
Но когда он поступит, тот сигнал? Может, Кейз-Ол решил перехитрить всех, и изменил день и час осуществления своего агрессивного плана? Может, нашелся какой-то провокатор, и именно сейчас готовятся засады против повстанческих групп? Что же, следует учитывать и такую неожиданность.
Молчат, притаились боевые группы на исходных позициях. Но в таком же ожидании застыла и гигантская многоступенчатая военная машина Монии.
С первого числа Второго месяца монийская армия находится в состоянии боевой готовности. Нижним чинам объявлено: вскоре начнутся маневры. Офицеров предупредили: по агентурным данным, коммунисты, выведя на орбиту искусственный спутник, собираются на днях начать войну. И только высший генералитет знает: вот-вот будет получен приказ мистера Кейз-Ола о начале операции «Молния».
Спят в казармах полуодетые солдаты. Дремлют в штабах дежурные офицеры. Мрачными воронами наклоняются над военными картами генералы.
Сигнала еще нет. Только мистер Кейз-Ол знает, когда его подать.
За Бурным океаном лежит другая страна — Союз Коммунистических Государств. Там каждая мать учила своего сына с пеленок быть человеколюбивым и честным, трудолюбивым и храбрым. Сыновья вырастали, крепли, мечтали о подвигах, о славе, но находили их в борьбе с природой, в яркой плодотворной работе. Они не хотели войны, но знали, что одного пацифизма — мало. Силе врага надо противопоставить силу. И эту сила была создана.
«Звезда Надежды» поднялась над планетой очень вовремя. Уже самим своим появлением в небе над Монией она заставила задуматься не одного из чересчур храбрых монийцев. А в ночь с восьмого на девятое число Второго месяца с озера Мира стартовала и вскоре вышла на орбиту «Звезда Победы» — второй искусственный спутник Союза Коммунистических Государств. Третий, «Звезда Коммунизма», должен был подняться над миром через сутки.
Еще бы год — пусть даже полгода, — и все три искусственных спутника СКГ были бы оборудованы новым сверхсекретным оружием, которое смогло бы отразить атаку атомных баллистических ракет. Но в том-то и дело, что войну им навязывает Кейз-Ол. Возможно, его агентам удалось даже пронюхать о новом оружии.
Война еще не вспыхнула, но уже давно идет жестокая тайная борьба. Несколько дней назад, по неизвестным причинам, произошел колоссальный взрыв в Ядерном институте СКГ. Вчера диверсанты взорвали стартовую установку баллистических ракет из антивещества. Пойманные на горячем, преступники заявили, что посланы сюда из Монии Братством Сынов Двух Солнц. А сегодня еще один, член Лиги Святого Духа, пытался пристроить мину замедленного действия к гравитонному резонатору «Звезды Победы». Если бы ему удалось это сделать, искусственный спутник упал бы на планету, как глиняная тарелка.