Изображение Литтла на экранах исчезло, а на его месте возникла и начала быстро приближаться Пирейя.
Зеленая и приветливая когда-то планета теперь стала серо-желтой, унылой. Исчезли облака, которые закрывали ее поверхность. От них осталась только сизая дымка.
— Вследствие гибели большей части растительности, — говорил дальше Литтл, — в десятки раз уменьшилось количество испаряемой влаги, а следовательно, и количество осадков. Пирейя постепенно превращается в мертвую пустыню…
Аппарат телепередатчика спустился ниже. Теперь он на борту вертолета, летящего над поверхностью планеты.
Нет, жизнь не погибла полностью. Ползучим гвианам по вкусу пришлась отравленная атмосфера. Их отвратительные красные пряди стали длинными, толстыми; узловатые черные корни упорно цеплялись за песок, лезли вглубь, вплоть до водоносных слоев почвы. А над ними роились насекомые — мириады разнообразных насекомых. Хоть вредное излучение и нанесло их популяции значительный ущерб, именно они начали развиваться и видоизменяться чрезвычайно быстро. Каждое новое поколение рождало химер, становилось все более приспособленным к борьбе за существование. Пирейя превратилась в царство насекомых. Они жужжали в воздухе, плавали в воде, шуршали в песке.
Кроме насекомых, по планете передвигались, ползали еще гигантские существа. Это были полностью автоматизированные электронно-вычислительные машины высшего класса — потомки «Малютки» инженера Дэйва, усовершенствованные инженером Айтом.
Дэйв не дожил до воплощения своей мечты. Он погиб на боевом посту, спасая других. Но его творческая мысль жила.
Царство насекомых? Нет, Пирейя постепенно превращалась в царство машин. Самодвижущимися кибернетические машины уничтожали насекомых и высаживали новые виды растений, выращенных селекционерами, выплавляли металл и отстраивали заводы, разведывали и добывали полезные ископаемые, строили и ремонтировали самих себя.
Они не умели мыслить, эти машины, хотя и выполняли, казалось бы, вполне самостоятельно самые сложные, целенаправленные действия. За них мыслили люди, которые создали их.
— …Высший Совет докладывает… — говорил далее Эйр Литтл. — Институт кибернетики под руководством академика Айта недавно начал серийный выпуск «Машин Дэйва» высшего класса, которые по механизму своих рефлексов приближаются к уровню разумных существ. Смотрите, люди Пирейи, включаем завод кибернетических машин!
На экранах телевизоров появляется сборочный цех огромного завода.
Яркое сияние ламп дневного света. Доносится непрерывный приглушенный грохот. Несколькими потоками медленно ползут причудливые детали из металла, пластмассы, керамики. Их монтируют на рамы машин на главном конвейере, и сооружения все больше становятся похожими на огромных круглоглазых крабов.
Вот автоматические устройства устанавливают на место толстые серебристо-серые канаты — полупроводниковые провода конструкции инженера Айта. Вот в специальную нишу ложатся заранее заполненные барабаны памяти. Щелкает выключатель ядерного реактора — и машина моментально «оживает». Ее длинные гибкие щупальца ощупывают все перед собой — путь свободен. Много препятствий ждет ее впереди: эта машина еще «неграмотная», ей придется несколько декад «поучиться» на полигонах под руководством машин-«учителей». Только тогда она станет непревзойденным специалистом своего дела. И в ее электронном мозге зафиксируются не только знания по той или иной отрасли науки, но и собственные, присущие только ей рефлексы.
— …Так как основную работу разнорабочих теперь будут выполнять «Машины Дэйва», Высший Совет Ученых постановляет сократить продолжительность обязательного рабочего дня на два часа, — раздается голос Эйра Литтла. — Высший Совет также сообщает, что в результате напряженного труда коллектива ученых под руководством профессора Тесси Торн создан биостимулятор, который дает возможность излечивать наиболее тяжелые формы лучевой болезни. Высший Совет объявляет коллективу, который возглавляет профессор Тесси Торн, благодарность человечества Пирейи…
— Сынок! Ты слышишь, сынок?! — Тесси схватила маленького Люстига, прижала к себе. — Благодарность человечества!
Только нет, для нее важно не это. Самое главное заключается в том, что она, Тесси Торн, дочь людей, создавших атомную бомбу и погибших от нее, — хоть частично искупит вину своих родителей, спасет от страшной смерти сотни тысяч людей.