Сомневаясь относительно уровня научных знаний газетчиков, директор обсерватории профессор Коллинз больше часа рассказывал в популярной форме о новом метеорите и его будущей судьбе. Но этого оказалось мало, и на профессора обрушился целый ливень вопросов.
— Правда ли, мистер Коллинз, что метеорит, названный вашим именем, состоит из чистого плутония?
— Как вы думаете, профессор, не попытаются русские захватить наш метеорит?
— Скажите, нельзя использовать наш метеорит как космическую военную базу?
Коллинз едва успевал отвечать на вопросы.
— Если бы метеорит состоял из плутония, он, имея такую огромную массу, взорвался бы… О намерениях русских спросите у них самих… Военной базой метеорит быть не может, потому что вскоре упадет на Землю.
— Почему упадет?
— Как и все искусственные спутники — вследствие трения о воздух. Метеорит пролетел на высоте двадцать миль над землей и уже заметно потерял скорость.
— И где он должен упасть?
— По предварительным расчетам, где-то в районе озера Байкал.
— А почему именно там?
Профессор Коллинз вытер пот с лысины и с яростью посмотрел на того, кто задал такой глупый вопрос.
— Даже федеральное бюро не сможет выдвинуть против метеорита обвинения в антиамериканизме. Его тянет в Россию вполне аполитичная, но непреодолимая сила всемирного тяготения… Законы природы незыблемы, господа газетчики!.. А по составу метеорита — никто ничего не может ответить с уверенностью. Могу только сказать, что после его пролета над Америкой в ночь на шестое декабря появилась мощное радиоактивное облако. Происхождение его неизвестно.
Пресс-конференция на этом закончилась, а утром следующего дня все газеты опубликовали интервью профессора Коллинза в произвольных интерпретациях собственных корреспондентов.
Газеты писали, что, по расчетам профессора Коллинза, 14 декабря, в двадцать три часа 48 минут, метеорит, описав полный эллипс вокруг Земли, промчался над Нью-Йорком и начал движение по новой, значительно меньшей орбите. В статьях авторитетно утверждалось, что на этот раз, вследствие уменьшения скорости космического тела, домам и людям не будет причинено никакого вреда.
Астрономы все эти дни работали, не зная отдыха. Крупнейшие обсерватории мира, одна за другой, подтверждали расчеты профессора Коллинза. Огромный по земным масштабам метеорит был бесконечно мал по сравнению с другими космическими телами, и поэтому его не могли увидеть даже в самые мощные телескопы, но теперь он стал пленником Земли.
Точные математические формулы определяли его положение в пространстве в любую минуту с точностью до километра.
Однако случилось нечто необычное, невероятное. Вопреки законам природы, метеорит врезался в земную атмосферу на сутки раньше положенного времени, и совсем не в том месте, где было рассчитано. Как и в первый раз, он оставил после себя мощное радиоактивное облако неизвестного происхождения.
Среди астрономов поднялся настоящий переполох. Законы физики такие точные, что даже незначительное опоздание в движении планеты Урана позволило французскому ученому Леверье не только теоретически доказать существование новой планеты, Нептуна, но и безошибочно указать ее место.
Внезапное уменьшение скорости и изменение плоскости вращения метеорита-спутника нельзя было объяснить ничем. Расчеты показывали, что космическое тело теперь должно упасть на американский континент, где-то в Бразилии или Аргентине.
Третий пролет метеорита окончательно сбил с толку ученых. Своевольный космический гость снова изменил траекторию: он двигался почти точно над семьдесят пятым меридианом западной долготы в направлении Антарктиды.
Четвертого появления космического тела астрономы всего мира ждали с нетерпением и страхом. Метеорит должен был двигаться по спирали, которая наклонно спускается к земле. Но ни в Европе, ни в Америке метеорита больше не увидели. Космическое тело исчезло. Правда, сейсмографы зарегистрировали колебания почвы в Сибири, но оно никак не совпадало с предусмотренным временем падения метеорита.
Метеорит Коллинза, как его назвали в Америке, двигался вопреки законам природы.
Где-то в Сибири
Над Сибирью ревела метель.
Циклон, родившийся у побережья Португалии, прокатился, принося бедствия, над Францией, Нидерландами, Скандинавией, столкнулся с воздушным фронтом ледяной Арктики, удвоил силу, пронесся над Ледовитым океаном и врезался в Азию, направляясь дальше на юго-восток, в Америку.