— Мистер Ауляй — пятьсот тысяч дайлеров — раз, пятьсот тысяч дайлеров — два, — считал аукционер, поглядывая на экран. Он словно ожидал чего-то. И, действительно, звякнул звонок вызова. Аукционер немедленно склонился к слуховой трубке, а когда выпрямился — сказал тихо, почти шепотом:
— Мистер Кейз-Ол хотел бы пригласить Царицу красоты ежедневно обедать с ним. Вознаграждение — миллион дайлеров годовых… соглашается Царица красоты?
— Да, — небрежно ответила Мэй и выпрямилась, чтобы на нее могли надеть венок.
Пулей вылетел Айт из Зала конкурсов.
А потом эта встреча… Последняя, печальная встреча, хоть бы ее никогда не было!
Мэй пришла сама. Она улыбалась смущенно и испуганно, протянула руки для объятий. А у него кружилась голова от ярости и отчаяния, руки смыкались в кулаки.
— Уходи! — проговорил он мрачно, еле сдерживаясь.
— Айт, милый, я тебя люблю! Ой, если бы ты знал… — она обхватила голову руками. — Айт…
— Ты по собственной воле продалась Кейз-Ола?
— Да. То есть нет. Айт, умоляю тебя…
— И я умоляю. Последний раз. Откажись!
— Нет. Не могу… Не могу! Не могу!
— Тогда — прощай!
На его губы лег поцелуй — холодный, чужой. Дробно раздались шаги, и уже издалека раздался шепот:
— Жди меня, Айт!
…Стонет, корчится на диване госпиталя немощный беззубый дед. Только нет, это не дед, а юноша, одетый в маску старика.
— Любимая! — шепчет Айт. — Проклятая!.. Если бы ты погибла, я бы не так страдал!
Нет, она не погибла. Вон на столе газета, которую случайно оставил вчера профессор Лайн-Еу. На ее первой странице — улыбающаяся Мэй.
«Она счастлива! — кричат огромные буквы. — Мистер Кейз-Ол удвоил ей жалованье и подарил дворец в Рио-Айр».
— Будь ты проклята! — стонет Айт.
Вот он, Кейз-Ол!
Ровно в 16.75 утра 49 дня 10 месяца Пятнадцатого года Атомной эры перед клиникой профессора Лайн-Еу снизился вертолет, и Айт в последний раз пожал руку своему названному отцу.
Полет длился всего несколько минут. Потом машина нырнула в глубокий колодец между высокими стенами небоскреба. Айт вспомнил из кинофильма: именно здесь всегда приземляются вертолеты мистера Кейз-Ола.
Айта-Псойса встречала целая группа людей в золотистых комбинезонах высших прислужников. Они приветствовали его с молчаливой торжественностью, проявляя знаки высочайшего уважения: склонялись, протягивая руки назад. Но Айт не обратил на них никакого внимания, потому что хорошо запомнил, что Псойс вел себя с подчиненными именно так. И в душе инженера невольно нарастало возмущение. Накануне Шестнадцатого года Атомной эры увидеть то, что было во времена рабства!.. Какое неразумие!
Только один слуга кланялся, протягивая руки вперед. По большим красным ушам и характерному изгибу спины Айт узнал Свайна, Псойсового помощника.
— Разогнись, Свайн! — проскрипел Айт. — Скажи, как завтракал сегодня светлейший?
— Без аппетита, господин Псойс! — угодливо ответил Свайн.
— Плохо, — недовольно проворчал Псойс. — Придется тебя наказать.
— Господин Псойс, сжальтесь! Я не виноват… Светлейший готовился к совещанию, и сел за стол на пять минут позже положенного времени.
— Ну, ладно, — смилостивился Псойс. — Ты можешь быть свободным. Когда начинается совещание?
— В тридцать два часа в Зале Розовых Мечтаний.
— Гм, именно во время обеда…
— Светлейший предупредил, что обедать будет там.
— Гм, — повторил Псойс, — это очень плохо. Аппетит у него пропадет еще больше. Но… И иди, чего ты стал? Или нет, доведи меня до покоев. Я еще очень устаю.
Айт торжествовал: первый экзамен сдан успешно, и прибыл он сюда, кажется, вовремя.
Совещание!.. Кокое может быть совещание?.. Если судить по увиденной кинохронике, мистер Кейз-Ол все дела решает самостоятельно. Лишь дважды за последние двадцать лет он созывал большие общие собрания миллионеров Монии — когда началась Вторая всепирейская война и после ее окончания.
Псойсу не подобало расспрашивать подчиненного о делах. Но тот не выдержал сам. Остановившись на одном из поворотов коридора, он сказал шепотом:
— Господин Псойс, состоится Совещание «мудрейших». Я думаю, мы начнем войну против Союза Коммунистических Государств.
— Не плети ерунды! — рявкнул Айт.
Свайн съежился и как-то недоверчиво, встревоженно глянул на старика. Айт почувствовал, что промахнулся. Может, Псойс был гораздо интереснее и отреагировал бы на такое известие иначе?.. Однако исправлять ошибку было бы еще хуже. Айт отпустил Свайна и зашел в пышные покои, которые отныне неизвестно на какое время должны стать ему добровольной тюрьмой.