Мгла постепенно рассеивалась. Какой-то необычный свет наполнял сооружение. Голубоватым сиянием светилось все вокруг, предметы проступали легкими облачками из мерцающих микроскопических звездочек. Пожалуй, стены этого помещения были покрыты радиоактивной краской, способной светиться тысячи лет, не требуя внешней энергии.
Павел лежал один-одинешенек в углу помещения на своеобразном гамаке из упругих металлических щупалец. Юноша заметил еще такие же щупальца, только свернутые в клубок, а за ними — какие-то приборы на стенах.
— Я п-р-о-т-е-с-т-у-ю!..
Голос немного изменился. Теперь он звучал сухо, металлически.
И, странное дело, в соответствии со звуками красная подвижная линия на экране перед глазами Павла распадалась на небольшие отрезки, которые быстренько перебегали в верхний угол и замирали там. Против каждого такого зигзагообразного красного значка сразу же возникал синий — почти одинаковый по сложности, но геометрически четкий.
Металл и пластмасса вокруг. Танцует на экране красная линия. Тускло светятся предметы. Легонько вибрируют щупальца, которые держат Павла; они кажутся живыми, потому что теплые на ощупь и реагируют на его движения. И в этой призрачной полутьме кто-то невидимый кромсает слова, раздирает их на составные части с холодной методичностью машины:
— Я… в… э… в… ю… пр… т… с…
Юноше стало жутко. Хотя он был не из робких, таинственность окружения, неопределенность собственного положения вызывали в нем инстинктивный страх.
Экранчик вдруг погас, и теперь уже незнакомый певучий голос произнес:
— Пурт!.. Пурт!
— Не понимаю! — сердито отозвался Павел.
— Пурт! — повторил голос. Он что-то утверждал, объяснял, как бы просил произнести это звукосочетание.
— Ну, пурт. А дальше что?
Сразу же вспыхнул экранчик. Ярко-розовое свет ударил Павлу в глаза, и одновременно мягко раздался голос:
— Айт… Айт…
— К черту! — выругался парень и отвернулся от экранчика.
Голос подхватил его слова:
— Айт — к черту… Айт — к черту…
Красные змейки на зеленом экране перебегали, группировались в вертикальные ряды и становились рядом с синими, словно шел перевод с одного языка на другой.
Павел уголком глаза следил за экраном. Он начинал понимать, что от него требуют, но решил не обращать на это внимания.
Да только здесь бойкота не признавали: один из щупальцев обхватил ему голову и властно повернул к экранчика. Тот сразу же погас.
— Пурт!
— Темнота! — раздраженно ответил Павел. — Да что я вам — ребенок?!
Его апелляция осталась без ответа.
— Айт-пурт… Айт-пурт… — звучал голос, и экранчик то вспыхивал ярко, то гас.
Павел молчал, но недолго: щупальца начали сжимать голову все сильнее и сильнее… И когда уже не стало возможности терпеть, юноша крикнул:
— Хватит! Больно!
— Хватит, больно… Хватит, больно… — подхватил голос. — Плайте! Плайте!
Щупальца на мгновение ослабли, а затем сжали Павла с новой силой.
— Плайте!
— Да больно же! — вскрикнул парень, но объятия не ослабевали, и он добавил поспешно: — Плайте! Плайте!
Это повлияло.
— Плайте — больно! — удовлетворенно сказал голос, и пленник получил возможность свободно вздохнуть.
Теперь юноша уже не сопротивлялся. А «экзамены» продолжались: на экране вспыхивали разноцветные лучи, надо было назвать каждый цвет и выслушать соответствие на незнакомом языке.
В кабине раздавались звуки различной высоты и громкости; становилось то холодно, то жарко. На всякое такое изменение Павел должен был отвечать немедленно, задержка влекла наказание. Это был очень эффективный метод обучения: не прошло и часа, как Павел прекрасно усвоил сотню незнакомых слов. Но это дало ему о себе знать. Он был обессилен, подавлен, страдал от голода и жажды.
— Довольно — не выдержал он наконец. — Я хочу пить! Пить!
— Пить! — сказал голос.
— Воды! — Павел пошевелил сухими губами и проглотил слюну. — Воды!
Несколько секунд длилась пауза. Неизвестный или не понимал, или не хотел понимать. Однако щелчки участились, а щупальца зашевелились. Одно из них начало ощупывать Павлу руку и вдруг присосалось к его локтевой вене.
«Конец» — с ужасом подумал юноша. Рука не болела. Она только затекла, онемела, но чувствовалось — или, может, Павлу только казалось, — что из вены тонкой струйкой в полое щупальце вытекает кровь.