— Что ты наделал, Апап! — ужаснулась Хэка. — Эта собака подохла…
Апап ответил ей громким смехом. Радость его была бесконечна.
К Манибандху вошел раб.
— Великий господин! — воскликнул он, задыхаясь от быстрого бега.
— Чего тебе?
Манибандх был раздосадован неожиданной помехой. Перед ним сидела дравидская танцовщица.
— Великий господин! — снова произнес раб дрожащим голосом.
— Ну, что там? Говори! — рассердился Манибандх. — Зарядил: «Великий господин, великий господин»…
Раб дрожал от страха.
— О великий господин! — снова вырвалось у него.
— Эй, раб! — заревел в гневе Манибандх. — Видно, голова твоя слишком тяжела для плеч?!
Раб повалился на землю. Он был напуган до смерти. Манибандх с удивлением смотрел на него.
— Ну, что же ты? Что случилось? — спросил он более спокойно.
— Господин! Пощадите! — бормотал раб.
— Говори, раб, не бойся! — вмешалась Вени. — Какую весть ты принес?
— Госпожа! Я видел… только что…
— Что ты видел?
— Господин! Кровь…
— Кровь? — спросила Вени. — Какую кровь?
— Убийство, госпожа! Убийство!
Манибандх вскочил.
— Убийство? — сурово загремел он. — Кого убили? Кто убил? Эй, раб! Живо отвечай!
— Господин! Во дворе, где живут рабы, лежит управитель Акшай…
— Акшай?
— Пусть он расскажет, господин! — вставила Вени. — Он испугался, глупый.
— Убили управителя Акшая, — заговорил раб снова. — У него расколот череп, двор залит кровью…
— Ты сказал правду? — спросил Манибандх.
— Господин, я не виновен! — забормотал раб.
Манибандх презрительно отвернулся.
Вени вздрогнула. Убит Акшай! И где! Во дворце, куда не может проникнуть с оружием ни один человек. Входить во дворец и выходить из него разрешено только рабам и слугам, всюду расставлена стража!
— Кто же совершил убийство? — спросила Вени.
— Я не знаю, я не виновен… — бормотал раб.
Вени выглянула в окно. Отсюда был виден труп управителя.
«Все они сговорились — и рабы и слуги! — подумал Манибандх. — Никто не захочет назвать убийцу». Он приказал подать колесницу.
За колесницей выстроился отряд телохранителей, двести могучих, отлично вооруженных воинов сопровождали Манибандха в поездках. Весь город был ему врагом!
— Возничий! — крикнул Манибандх. — Гони во дворец Амен-Ра!
Возничий щелкнул бичом. Колесница помчалась.
По дороге солдаты приветствовали своего повелителя:
— Слава царю!
И всякий раз Манибандх гордо поднимал голову.
Когда Манибандх вошел во дворец и сел на почетное ложе, египтянин почтительно сказал:
— Приказывайте, повелитель!
Манибандх рассказал о случае во дворце. Амен-Ра терпеливо выслушал все подробности.
— Ну и что же? — спросил он наконец.
— Я пришел к вам!
— Будьте благословенны, повелитель! Удалось ли найти убийцу?
Манибандх безнадежно покачал головой. Он не думал, что его рабы выдадут виновного. Новые сомнения поселились в его душе.
Амен-Ра молча размышлял. По его лицу нельзя было угадать, о чем он думает. Вдруг египтянин рассмеялся, словно давая понять, что все это пустяки.
— Мой повелитель! — сказал он. — Примите от меня подарок. Ныне ваш старец…
— Советник и правая рука! — поправил Манибандх.
— …преподносит своему владыке первый подарок, чтобы рассеять его мрачные мысли.
Он хлопнул в ладоши. Рабыни ввели могучего, исполинского роста негра и по знаку Амен-Ра тут же исчезли.
Черный исполин остался стоять.
— Вот истинно преданный своему господину раб! Он будет для вас верной опорой, мой повелитель. Но эти рабы достойны лишь… — он поднял бич. — …достойны лишь этого! Вот какое орудие создала власть из кожи носорога! Если кожу носорога можно разрезать, то почему нельзя рассечь кожу раба? Раб!
— Великий господин! — откликнулся раб с поклоном.;
— Ступай.
Раб исчез.
— Государь! Что ж, теперь дело за рабыней? — Амен-Ра засмеялся. В насмешливой улыбке его нижняя губа выпятилась вперед, будто он увидел что-то отвратительное. Государь! Ваше войско непобедимо, потому что им правит благословенная рука могучего владыки. Идемте, государь!
Манибандх встал.
На высокой стене, окружающей дворец Амен-Ра, забил огромный барабан. Он наполнил своим оглушительным грохотом весь город, заставив людей встрепенуться. Солдаты отвечали на него воинственным кличем, а горожане кричали в гневе:
— Мы разорвем этот проклятый барабан! Смерть Манибандху!