— Мы охотимся на врагов с самого Истваана Пять, — произнес Гвардеец Ворона. — Мы пустили предателям кровь. Но со временем…
— Прошли годы, — сказал Ольгин, явно впечатленный.
— Император еще жив? — спросил Халиб.
— Надеюсь, что да, — ответил примарх. — Мы движемся к Терре.
— Через Пандоракс? — склонил голову Халиб.
— Размер нашего флота никак не влияет на сложности путешествий через варп, — ледяным тоном отрезал Лев.
Похоже, капитан Железных Рук осознал, что проявил непочтительность.
— Я надеялся, что вам повезет больше, чем нам, — произнес он.
«И ты почти прав, — подумал примарх. — Нам и должно было повезти».
— Я оговорился, — отмахнулся Лев. — Мы ищем дорогу к Терре. А что «Сфенел»? Пандоракс — это ваши охотничьи угодья?
Навряд ли. Среди обломков на границе системы не было военных кораблей.
— Нет, — покачал головой Халиб. — Мы прибыли сюда в надежде отыскать моего брата, капитана Аттикуса. Нам известно, что его ударный крейсер «Веритас феррум» добрался до этой системы и вышел на орбиту мира под названием Пифос. Мы знаем, что он как минимум один раз вступал в бой и уничтожил «Калидору», боевую баржу Третьего легиона. Это последнее, что мы о нем слышали.
— И почему вы решили, что он вернется сюда?
— На последнем сеансе связи он сообщил, что отслеживает аномалию, которая делает варп–связь невозможной, но вместе с тем дает астропатам невероятный объем информации о близлежащем космосе. — Объяснение явно не удовлетворяло Халиба. — На тот момент он немногое мог о ней рассказать. Судя по всему, эффект был обратный тому, что дает Астрономикон.
Лев кивнул. После Фароса он верил в такие вещи легче, чем Халиб.
— И вы думаете, что ему удалось достичь желаемого.
— Он сумел атаковать «Калидору» и ее эскорты, — сказал Леваннас. — Один корабль смог уничтожить весь флот.
— И с тех пор вы не получали никаких вестей?
— Ничего, — подтвердил Халиб. — Мы думали, если он еще на Пифосе, то связаться с ним не получится. Но с тех пор не приходило вообще никаких сообщений, и это было много лет назад. Мы уже не можем эффективно противостоять врагу — у нас всего один фрегат.
И нам не удалось найти никого из братьев. Поэтому пришлось отправиться сюда.
— Выбор был не слишком велик, — добавил Леваннас.
— Как и у всех нас, — кивнул Лев. — Что–то нашли?
— Нет, — ответил Халиб. — Но это и неудивительно, учитывая, что мы не можем войти в систему. Однако наличие мертвых кораблей по периметру варп–шторма довольно любопытно. Аттикус присылал нам результаты сканирования системы ауспиками «Веритас феррум». На них этих кораблей не было.
— Вы знаете, откуда они взялись?
— Как раз это мы и пытались понять. Это все старые гражданские суда, которые были в плохом состоянии задолго до того, как попали сюда. На многих остовах имеются следы частых и грубых ремонтов.
— Высаживались хоть на один?
— Успели только определить несколько потенциальных целей, когда прибыл ваш флот.
— Понятно. — Лев задумался над словами Тухулхи: «Я отведу тебя, куда нужно». Слишком много всего происходило на Пандораксе, чтобы закрыть на это глаза. Примарх не верил Тухулхе, но устройство до сих пор ни разу его не обмануло — по крайней мере, он такого не замечал. Значит, пока стоит исходить из того, что слова Тухулхи — правда.
— Я не могу сказать, здесь ли ваш капитан, — произнес Лев, — Но, полагаю, тут скрыт какой–то секрет, который нам следует раскрыть.
Пандоракс по какой–то причине является вратами к Терре.
— Мы проверим эти корабли вместе с вами, капитан.
Халиб кивнул — коротко, но с уважением.
— Я не думал, что эта задача стоит траты подобных ресурсов.
— Возможно, это жизненно важная задача, — сказал Лев.
Позолоченные двойные двери, ведущие в библиариум Экзальтации Ангели, были сорваны с петель, прекрасные гравировки пошли пузырями, героические фигуры превратились в кошмарное переплетение лапок насекомых. Чумные демоны бродили по нефам и тыкали ржавыми мечами в книги, обращая манускрипты в жидкую кашу. Центр зала заняли чудовища иной породы — они походили на водовороты из плоти и огня, безголовые воронки, заканчивающиеся вопящими ртами, изрыгавшие языки пламени. Они носились от стеллажа к стеллажу и бесновались среди мраморных шкафов. Пергамент и планшеты с данными, камень и металл — все, чего они касались, изменялось и горело.
Экзальтацио Ангели сильно пострадал при падении «Красной слезы» на Сигнус Прайм. Сотни, возможно, тысячи бесценных книг были утрачены навсегда. Целые пласты истории Кровавых Ангелов и уникальные материалы о культуре Ваала канули в Лету, и это заставляло Сангвиния еще сильнее ценить оставшееся. Эти книги стали для него больше, чем просто записями. Они выдержали испытание пламенем — каждая отметка и обожженная страница стали частью новой хроники и напоминанием о цене, которую пришлось заплатить. А теперь они умирали и тлели. Зловонные чудовища, истекающие скверной, уничтожали память о Ваале превращая ее в гнилое болото. Грибы и плесень разрастались на корешках книг, мимо которых проходили порождения варпа. На обложках вырастали щупальца и цепкие пальцы. У планшетов вырастали крылья, устройства принимались летать под куполом зала. Свитки становились языками, сползали с полок подобно длинным белесым слизням, бормоча слова, которых не было ни в одном языке материальной вселенной. И от этих звуков воздух вокруг превращался в пепел.