— Може би ще ям пържена риба. Но няма да ям печено куче…
— Шегите настрана! — каза Кастело сърдито. — Аз искам да го видя…
— И аз… Но предпочитам да бъде живо… А ние ще уловим живо…
Кастело затвори капака, аз намалих скоростта, за да обърна шейната. И двамата с Толя изглеждаха разочаровани и огорчени. Кучето скоро се загуби от погледа ни. Ориентирах се по радиосигнала и отново потеглихме към базата. Дълго време мълчахме.
— И все пак куче! — обади се най-сетне Кастело. — Но с какво може да се храни тук едно куче?
— Това е диво куче! — отвърнах аз. — Храни се с по-малки и по-слаби животни от него.
— Ти си гениален, Сим! — рече Кастело иронично. — А с какво се хранят тия животни?… С трева?… С насекоми?…
— С риба! — отвърнах аз.
Не видяхме никакви други следи от животни…
Измърморих:
— И от куче не видяхме — напомних аз. — И все пак има кучета…
Нашето откритие наистина беше сензационно. Бозайник в океана — това наистина беше допустимо и естествено. Но куче на леда?… Кучето не можеше да бъде друго освен последна брънка на една много дълга еволюционна верига. А самият еволюционен процес се бе развил при условия, почти еднакви със земните, за да се стигне до същия резултат. Но тогава как са изчезнали другите животни?… И как е могъл да оцелее само един-единствен вид през огромния период на заледяването?
— А може би не е един-единствен — рече замислено Кастело. — Макар да не си представям какво друго може да има… И къде…
— Само около океана — отвърнах аз. — Само около океана има храна.
— Логично е така! — съгласи се Толя.
Сега карах по-бързо и скоро пристигнахме в лагера. Жилището беше готово и изглеждаше много уютно. Температурата вътре беше съвсем нормална — щяхме поне да спим при всички удобства. Рибата, която бяхме наловили, предизвика истинско вълнение — всички се натрупаха да я гледат. Но сега нямах време да се занимавам с тях — трябваше да се свържа незабавно с Хенк, преди още „Аякс“ да се скрие зад обратната страна на Регина. Там наистина бяха видели всичко, но все пак трябваше да дам и някои устни обяснения. Скоро на екрана се появи оживеното лице на Хенк — сивите му студени очи просто грееха.
— Поздравявам ви с успеха! И все пак, искрено казано, очаквах да видя всичко, освен куче…
Разказах му за догадките, които имаме. Но на „Аякс“ и без нас вече бяха помислили по тия въпроси.
— Трябва да ми уловите едно живо куче! — каза той. — Опитайте с упойващ заряд… Предполагам, че сте взели…
— Да, имаме… Но не взехме в шейната…
— Човек трябва да бъде готов за всичко! — рече Хенк с лек укор.
— Ще ви доставя куче! — обещах категорично. — Дори да е само едно, пак ще ви го доставя…
— Бъдете предпазливи все пак — добави Хенк. — Представете си, че се събират на големи глутници… Трима души трябва да спят в ракетата… Да речем, Зверев, Ула и Нойман… Другите можете да останете в базата…
— Кастело иска да опържи риба! — споделих предпазливо.
— Нека я опържи! — отвърна Хенк. — Но тоя път сам ще си я яде! — той се усмихна. — Сигурен съм, че е годна за ядене… И все пак не бива да рискуваме прекалено… Нека Ула бъде готова…
Кастело наистина опържи риба, и то по най-обикновен начин — с малко масълце в широк тиган. Всичко това стана тъкмо преди заник слънце — пред базата. Не ми се искаше спалното помещение да се умирише още първия ден на пържена риба. И едва когато тя зацвъртя в тигана и въздухът се изпълни с неповторимия аромат на прясна пържена риба, разбрах, че напразно съм се плашил. Сега не ми оставаше нищо, освен да си преглъщам слюнките. И да спра насила Толя, който искаше непременно да я опита.
— Как е? — запита той, докато Кастело с апетит я нагъваше.
— Чудесна! — млясна Кастело с пълни уста. — Не-що средно между пъстърва и чига… Но много по-вкус-на…
И да не беше точно тъй, надали щеше да изпусне случая да се погаври с нас.
— Ти влизаш в историята! — каза Толя с нотки на завист в гласа си. — Ти си първият земен човек, които яде извънземно животно…
Веднага след залеза на слънцето много силно застудя — температурата падна до трийсет градуса под нулата. Тримата, които трябваше да спят в ракетата, се упътиха към нея. Аз ги застигнах.
— Пусни силовото поле! — наредих на Зверев. — Така ще бъде по-сигурно…
Зверев ме погледна учудено.
— „Фортуна“ не може да я помръдне и мамут!
— Мамут сигурно може! И изобщо изпълнявай каквото ти се нарежда…
Аз се върнах, в нашето жилище — вътре беше топло, светло, уютно, можеше да се спи и по пижама. Някой се опита да пусне музика, но другите изръмжаха. Струваше ни се истинско светотатство да нарушаваме с шумове тая древна девствена тишина, тая първа за нас истинска полярна нощ. Точно в десет часа угасих светлината.