Земля приближалась, точнее ее догоняли. Неман мог и различить Землю яркой, непохожей ни на что другое в космосе точкой. Вот тогда-то его сердце и заныло. Это давала о себе знать давняя болезнь — тоска по дому. Неман долгое время стремился к планете, где он родился, где были живы его воспоминания, но на которую не так-то просто было попасть. Планета увеличивалась в размерах в течении пары часов. Луны не было видно по той причине, что она зашла за свою хозяйку. Неман вел свой корабль к Северному полюсу. Сначала Земля походила на бессистемно раскрашенный в различные цвета шар. Затем из этой каши выделилось белое светящееся пятно облаков. Потом появился синий цвет океанов в прорезях белого покрывала. Стало возможным разглядеть палитру материков. Цвета Земли взволновали Немана своим видом так, что у него перехватило дыхание. Даже в своих мечтах он не мог представить возвращения на Землю. Тем более не мог представить ее вид в тот момент, когда будет подлетать к ней. А теперь он смотрел на нее в живую, а не на картинках, заботливо хранящихся на корабле.
— 17025991, ваш полетный номер, — ожил динамик. Это диспетчер с Земли требовал данные по полету.
— 582-Шарлов.
— Принято. Проследуйте к пункту осмотра Север.
— Принято.
«Гепард» летел к Северному полюсу, над которым завис пункт осмотра космических кораблей, прилетавших на родную планету человечества. Это были меры предосторожности, продиктованные историей самой расы, ринувшейся из своей колыбели на космические просторы, и отнюдь не по своей воле.
Земля заняла почти весь иллюминатор. Полярная шапка белым чепчиком на голове планеты светилась отраженным солнечным светом. Она как яичный желток растекалась по полюсу, стремясь вниз. Уже показалась и станция, зависшая надо льдами. Она мигала множеством предупредительных огней и казалась Неману похожей на бублик, или скорее на колесо, в центр которого сходились спицы. Этот пункт пропуска являлся частью планетарной защиты Земли. По сути, только она и располагала системами защиты от вторжения на планету. На орбите дежурили и небольшие боевые автоматические станции, и патрули, и военные доки, в которых располагался основной флот Конфедерации. Спутники и самые развитые колонии таким пока что похвастаться не могли.
Колесо станции приближалось. У Немана слегка вспотели от волнения руки. Он хотел было спросить у своих пассажиров, как они пройдут контроль через эту станцию, ведь с его документами все было не так хорошо, да и корабль числился в списках розыска. Но контрабандист решил промолчать и не выдавать свое нетерпение и волнение. Он должен был взять себя в руки, чем и занялся, начав медленно считать про себя, держа в голове и тот факт, что у Европы им не заинтересовались.
Его внутренний счет на тридцати семи неожиданно перебил диспетчер станции.
— Говорит Север. Проследуйте к доку 55А.
Тут же док подсветился маркером и Неман направил корабль в сторону цели.
Но Таркелья нарушила молчание в рубке.
— Север, говорит «Гепард». Разрешение на преодоление границы № 4896 за фамилией Норингтон. Код «Млечный путь».
И снова тишина в эфире продлилась недолго.
— Проследуйте через сектор 4.
— Спасибо, — ответил капитан корабля, который не мог позволить своим пассажирам представлять его «Гепард» своим голосом. — Норингтон? Это ваш начальник? — обратился он к пассажирам.
Те ничего не ответили, а Неман не особо расстроился. Он вел корабль к сектору, образовывавшемуся между двумя из множества спиц, оказавшихся доками для небольших кораблей. В центре станции спицы сходились к конструкции в виде шайбы, из которой, по всей видимости, производилось все управление комплексом. Неман обернулся к гибискусу. На него падали лучи Солнца, еще не скрывшегося за телом станции. Контрабандист улыбнулся своему товарищу. Им овладело необъяснимое чувство триумфа — Земля, вот она!
Корабль нырнул в указанный ему сектор и начал распарывать своей тушей атмосферу Земли, нагреваясь от ее плотных слоев. «Гепард» чуть трясло, но это было обычным делом. Вскоре он снизился достаточно и выровнялся.
Пролетая над поверхностью планеты, Неман попросил Васко:
— Дай вид под нами.
Тут же пол перестал быть металлическим, а превратился в такой же экран, что висел в каюте Немана. Таркелья от неожиданности вскрикнула и подпрыгнула, боясь упасть с многокилометровой высоты. Игорь же тихо чертыхнулся, чем вызвал улыбку на лице Немана, рассматривавшего проносившийся под ним вид.