Он все думал над тем, как лучше всего им будет покинуть планету. Сделать это надо было сразу же, независимо от того, один ли он улетит или же с пассажирами. Поэтому то Неман и решил впервые в жизни дать Васко задание, с которым в силу своей специализации он мог и не справиться. Но взлом отслеживающих местоположение корабля спутников прошел гладко, от чего капитан в глубине души гордился Васко.
Беспокоил Немана и тот факт, что им придется, по всей видимости, входить в подпространство прямо с орбиты Земли, что при определенных обстоятельствах давало возможность полицейским преследовать их, не говоря уже о том, что энергию скачка в любом случае засекут. Это ничего не значило бы, если не земная система обороны, которая вполне могла через пару секунд после возникновения тоннеля перегрузить его, тем самым уничтожив и отрезав путь к отступлению. Поэтому он рассчитывал на то, что Васко до последнего будет держать диспетчеров в неведении. Но оставалась последняя проблема. Она заключалась в том, что корабль могли обнаружить при выходе из атмосферы с помощью датчиков на тех же спутниках, к которым Васко не мог подобраться. Для незаметного выхода было необходимо включить систему маскировки, что сразу бы лишило Васко возможности изменять курс корабля на карте, ведь тогда спутники потеряли бы корабль и ничьего пути уже нельзя было скорректировать. И вот на счет того, как это сделать, Неман сейчас и думал. Он вел корабль, крепко ухватившись в штурвал руками, задумчиво вглядываясь вперед, а Васко отмечал засеченные издали цели, от которых надо было держаться подальше.
Буря стихала. Корабль достиг ее границы, обойдя Африку и направляясь теперь прямиком к южной оконечности Мадагаскара. Васко добросовестно отмечал ожидаемое оставшееся расстояние до точки Лебедь, где через пару минут должны уже были находиться Игорь и Таркелья с грузом. Неману так и не сказали, что из себя представлял артефакт, да кажется и его гости тоже не понимали до конца, что же им предстоит украсть, поэтому контрабандист решил немного поразмыслить на этот счет. Ему почему-то представлялась плита из неизвестного человечеству материала в рост среднего человека. Но так он себе представлял, а на деле надеялся, что груз будет малогабаритным и его погрузка займет минимум времени.
«Гепард» вылетел из дождя и тут же нырнул в ночной туман. Неман еще немного снизил высоту полета и быстро обернулся к гибискусу. Тот был заботливо прикреплен к стене несколькими лентами за горшок и стебель потому, как Неман не мог знать, придется ли ему выполнять в атмосфере планеты фигуры высшего пилотажа. Он надеялся, что этого не понадобится, ибо его тело все еще не привыкло и к обычному земному тяготению. Перегрузок он побаивался. Но гибискус не разделял его опасений и гордо вглядывался в то, что виднелось и достраивалось Васко в иллюминаторе.
Корабельные часы показывали, что точка Лебедь не должна была пустовать. Часы на руке показывали другое время. Уже был виден силуэт острова, туман пропал. Неман стал внимательнее следить за горизонтом. Васко докладывал, что в пяти километрах летел пассажирский планетолет, а в десяти километрах от береговой линии в глубине острова располагался небольшой город, откуда на материк постоянным потоком летали небольшие аппараты для одного-двух человек. В океане в опасной близости никого не было. Контрабандист сбросил скорость. «Гепард» медленно пролетел над песком пляжа и, практически касаясь верхушек деревьев дном, почти что поплыл по ночному лесному морю. Густые джунгли закрывали собой все, что происходило внизу, поэтому Неман включил тепловизоры. Иллюминатор преобразился, показывая ночную жизнь Мадагаскара. Но человеку было не до этого. Пятьсот метров отделяли его от точки встречи. Эти пять сотен метров корабль преодолевал очень медленно для самого себя, готовый в любую секунду рвануть вверх. Впереди были видны выступавшие из джунглей скалы, в которых Неман метров за сто различил площадку, расположенную у самых верхушек тропического леса. Камни были слегка нагреты, а площадка пустовала. Поразмыслив, капитан «Гепарда» решил, что лучше всего забирать людей через транспортный люк в хвосте корабля. Мастерство и свободное пространство позволяло выполнить сложный разворот, но он пока медлил.
— Васко, дай условный сигнал.
Тут же ночь прорезали две красные вспышки аварийных огней. Это и было условным сигналом. Неман сверился с показаниями всех датчиков, радара и с информацией Васко, чтобы удостовериться в том, что ни у кого не было высокого шанса засечь этот сигнал, оставшийся без ответа. Площадка так же пустовала. Зависший в воздухе «Гепард» осторожно покачивался из стороны в сторону — дул ощутимый боковой ветер.