Впрочем, прыгнуть зеленокожему не позволили. Совершенно неожиданно могучие руки заключили его плечи в стальные объятия. Орк тотчас узнал черную лоснящуюся шерсть. Зурхал Брумар, верно, возник прямо из воздуха, поскольку охотник без сомнения услыхал бы шаги столь громоздкого верзилы.
Дрогг забрыкался, силясь освободиться из захвата быкочеловека. В отместку кузнец почал еще сильнее сдавливать строптивого болдыря. Захрустели не способные выдержать давления ребра.
— Твои попытки сопротивляться тщетны, — велеречиво молвил Вурнхи. — С достоинством прими уготованную участь.
Козлоголовый воздел клинок над головой, будто совершающий жертвоприношение жрец.
Перестав дергаться, орк что есть силы саданул зурхала пяткой промеж ног. Деревенский коваль хрипло взревел и, выпустив охотника, схватился за ушибленный пах.
Дрогг кинулся на Вурнхи. Правитель Шархидата встретил его ударом меча. Левой рукой зеленокожий ухватил и вывернул тонкое запястье. Выпущенный старейшиной клинок звонко грянулся о камни. Ребром правой ладони орк ударил иркуна в кадык, с хряском переломив трахею. Захлебываясь кровью, козлочеловек опустился на колени.
— Да испепелит тебя свет Лигта, грязная нечисть! — заслышав визгливый крик, полукровка, следуя выработанному за бесчисленные схватки наитию, прыгнул в сторону. В то место, где он только что находился, ударил ослепительно-белый луч.
В десятке шагов от Дрогга стоял преподобный Вилфрид. Остекленевшие глаза клирика пылали безумием, а на скривившихся тонких губах выступила пена. Молодой священник замер, выбросив вперед правую руку, в коей сжимал сиявшую нестерпимо ярко звезду Лигта. Острые грани амулета погрузились в кожу святого отца и сверкающий артефакт исчертили черные линии стекающей крови.
— Изыди, проклятое отродье, — сызнова заголосил, точно умирающая свинья, Вилфрид, направляя медальон на орка.
Охотник легко уклонился от выстрелившей в него полосы света, и в два прыжка очутился подле клирика. Отточенным движением Дрогг поразил кулаком висок священника. Глаза преподобного закатились, клирик с глухим стоном осел на пол.
На орка налетел очухавшийся зурхал. Громадный кузнец сбил зеленокожего полукровку с ног, навалившись необъятной тушей и силясь раздавить.
Охотник несколько раз врезал громиле под дых, но Брумар не ослаблял натиска. Тогда Дрогг сорвал с перевязи один из последних метательных ножей, и, просунув палец в кольцо рукояти, взялся ошалело кромсать накрывшие его телеса.
На болдыря ручьем хлынула горячая кровь. Орк ощутил колючее жжение — похоже, по жилам зурхала тек кипяток.
Брумар попытался сомкнуть широкие лапищи на горле охотника. В ответ Дрогг принялся сечь широким лезвием потянувшиеся к его шее руки, а после добрался и до бычьей морды.
Сделавшийся скользким от залившей его крови орк сумел выбраться из-под огромного противника. Дрогг отбежал на несколько шагов и встал в боевую стойку, изготовившись к продолжению поединка. Брумар не стал преследовать улизнувшего полукровку. Превратившееся в кучу исходящего кровью мяса тело кузнеца затрепетало, словно полный жидкости бурдюк, по коему как следует двинули кулаком. С чавкающим хрустом конечности и голова зурхала втянулись в начавшее распухать брюхо. С треском сломались ребра и их выступившие из спины осколки начали удлиняться, исподволь обращаясь в коленчатые, как у насекомого, лапы.
Охотник уловил шум сбоку. Орк порывисто обернулся и увидел покачивающийся труп Вурнхи. Впрочем, восставший из мертвых старейшина, равнодушно проследовал мимо Дрогга к преобразовывавшемуся Брумару.
С другой стороны залы в направлении некогда являвшегося шархидатским кузнецом создания, шатаясь, плелся преподобный Вилфрид.
Зеленокожий заворожено наблюдал за разворачивающейся картиной. В рождавшемся на его глазах существе более ничего не напоминало быкочеловека. На месте головы Брумара раскрылась круглая беззубая пасть. Подобный зев образовался и на спине уродливой твари. У подошедшего к чудищу иркуна внезапно выросли саблевидные когти, коими он почал сдирать с себя кожу. Кровоточащая бестия сбила на пол покойного правителя деревни и, начав с ног, стала всасывать костлявое тело в раздувшееся чрево. Также занявшийся самоосвежеванием клирик забрался на спину чудовища, погрузив ноги в разъявшийся провал, точно пест в ступу.
Глядя на происходящие с мертвыми телами отвратительные изменения, орк не без усилий перемог накативший приступ тошноты. Тем временем козлочеловек сросся с останками зурхала, рога иркуна раздались, приняв вид заостренных жвал, между коими раззявилась зубастая пасть. Не поглощенные Брумаром руки Вурнхи сделались когтистыми педипальпами.
Торчавший из горба монстра священник обратился оканчивавшимся жалами трехглавым хвостом. Завершив метаморфозу, тварь грозно закурлыкала и двинулась на Дрогга. Несмотря на отсутствие глаз, чудовище безошибочно определяло местоположение болдыря.
Уйдя от костяных мандибул, орк резанул клинком по плечу козлочеловека. После охотнику пришлось отступить, поелику на него обрушился преподобный. Руки Вилфрида крутили бешеную мельницу в попытке зацепить прыткого болдыря.
Дрогг не остался в долгу, зайдя сбоку и исполосовав плоть клирика ножом.
Откатившись на несколько шагов, охотник метнул в бестию дротик. Явив завидное проворство, тварь отразила копье жвалами.
Совершив полукруг по зале, орк атаковал чудище с тыла. Полукровка намеревался перерубить суставы задних конечностей, но у него получилось нанести лишь один удар, прежде чем его отогнал стеганувший, точно плеть, хвост-священник.
Еще один брошенный дротик застрял в дебелом теле, не причинив образине какого-либо ущерба.
Битва с походившей на шмат окровавленного мяса тварью длилась зело долго. Монстр к неудовольствию орка, похоже, вовсе не ведал усталости, и к тому же весьма быстро приноравливался к действиям противника.
Полной неожиданностью для охотника явилось то, как чудовище, вдруг попятившись, скакнуло на него, ровно жаба. Дрогг в последний миг успел порскнуть из-под летевшей в него туши. Тем не менее, острые лезвия хвоста прошлись по спине орка, в лохмотья разодрав куртку.
Измотанный бесконечным поединком, охотник взялся заполошно соображать о том, как же остановить ражую бестию. Он в уме перерыл все карманы и ячеи пояса, в надежде, что там завалялось хоть что-то действенное. Спустя некоторое время болдырь не без сожаления заключил, что в его распоряжении остался лишь запасной сосуд шаэринского порошка.
Тварь снова совершила лягушачий прыжок, Дроггу пришлось ошалело метнуться в сторону, дабы не очутиться зажатым в угол.
Вконец отчаявшись, орк сунул руку за пояс. Как и в схватке с призраком гнома, охотник расплющил емкость в руке. Победоносно стрекоча, образина кинулась на полукровку. Охотник швырнул в безглазого страхолюда горсть перемешанной с глиняной крошкой розоватой пыли. Паче чаяния монстр взревел, будто его оросили расплавленной сталью. Над исходящим криком чудищем образовалось быстро расползающееся облачко малинового дыма. По зале потек навевавший сон сладковатый аромат. Вскоре красноватый туман заткал все пространство чертога. Зык твари сгинул в разлившейся мгле.
Дрогг застыл, опасливо вслушиваясь в окутавшую его дымку. Однако ничто более не говорило о присутствии поблизости кровоточащей бестии.
Малиновая пелена стала понемногу рассеиваться. Неведомо откуда полился мягкий желтоватый свет.
Орк обнаружил себя стоящим в углу квадратной залы шириной около пятнадцати шагов. Изумленно осмотревшись по сторонам, охотник вознамерился шагнуть к середине комнаты, но внезапно осознал, что не способен пошевелить даже пальцем. Кольцо метательного ножа съехало с заиндевевшей фаланги и, клинок упал на мощеный песчаником пол.