Миновав топкую сельскую дорогу, мы попали на относительно приличный большак, ведший, по словам батюшки, прямиком в Москву. Переход через Оку еще не открылся, и путников, кроме нас, на дороге не было. Мы уже отмахали верст пять, и пора было меняться местами, мне садиться на Гнедка, а попу идти пешком. Однако священник слезать с коня и чавкать по грязи не собирался, а мне было неловко его ссаживать, все-таки он – персона, причастная к Всевышнему.
– Не знаешь, почему деревень так долго нет? – поинтересовался я.
– Скоро село будет, – ответил Алексий и снова захохотал.
Я уже начал привыкать к его внезапным взрывам смеха и не искал в них какого-нибудь смысла.
– А ты, батя, зачем в Москву идешь? – спросил я, чтобы завязать разговор.
– Из плена возвращаюсь, – впервые без смеха ответил он. – У нехристей в полоне был.
– У крымских татар?
– Сначала у них, потом у персов, потом у османцев, – кратко ответил поп.
– Выкупили или бежал? – сочувственно поинтересовался я, уже зная, сколько русских людей попадают в неволю к азиатам.
– Вроде того, – не вдаваясь в подробности, ответил он.
– Ну, и как там жизнь?
– Везде люди живут, – неопределенно ответил путник.
– И кем ты там был, рабом?
– Сначала рабом, потом мамлюком.
– Кем? Мамлюком?! Это же воины?
– Ну, да, – согласился священник, – вроде как египетские стрельцы.
– Так ты и в Египте был?
– Грехи наши тяжкие, – не ответив на вопрос, перекрестился Алексий. – Прости Господи, раба твоего!
Стало понятно, что щекотливую для себя тему он обсуждать не хочет.
– Скоро село за бугром, церковь вон за тем бутом, – прервав долгую паузу, сказал мой спутник, вглядываясь в невидимый для меня пешего объект.
Предстоящий отдых меня обрадовал. Идти по грязи на разъезжающихся ногах было нелегко, тем более, что сапоги у меня совсем промокли и раскисли.
Однако насладиться долгожданными благами цивилизации нам не удалось. Из-за бугра показалось не ело, а группа вооруженных людей. По обличаю, это были стражники, скорее всего, какой-то местный дорожный патруль или заслон. Было их пятеро. Впереди а лихом коне ехал командир, мужик в короткой кольчуге, островерхом бухарском шлеме, с копьем, торчащим, как древко флага из-за спины. За ним стройной колонной по двое в ряд двигалась его малочисленная армия. Я посмотрел на своего попа, Он начал нервничать и рыскал глазами по сторонам.
– Это кто такие? – не таясь, спросил я, Слышать наш разговор встречные еще не могли, до всадников было метров сто.
– Кто их знает. Беглых крестьян, наверное, ищут. Вот уж не повезло...
– Почему?
– Сейчас узнаешь, – зловеще пообещал спутник.
Что такое вооруженные люди в нашей стране, я имел представление, потому переспрашивать попа не стал.
Мы, не сговариваясь, остановились и наблюдали, как к нам неспешно приближается конное воинство. Оснащены всадники были более чем своеобразно. Только командир мог похвастаться «рыцарскими» доспехами, рядовые бойцы одеты и вооружены были значительно хуже. Только один из встречных, как и командир, имел на голове какое-то подобие шлема, и то в виде ржавой кастрюли без ручек. У троих вместо железных шеломов головы венчали ватные шапки, правда, довольно внушительных размеров, а панцири заменяли ватные же кафтаны, называемые «тегеля-ями», как проинформировал меня отец Алексий. В руках рядовые держали рогатины с железными наконечниками. Немного не доехав до нас, дружина остановилась.
– Что за люди?! – безо всякого повода с нашей стороны истерично завопил командир, принимая грозный вид и делая свирепую рожу.
Остальные дружинники тут же приосанились и растопорщились своим несерьезным оружием. Я не ответил и искоса глянул на попа, Алексий выглядел унижено смущенным. Стало ясно, что мне придется брать инициативу на себя.
– А вы кто такие! – надув щеки, надрывно заорал я в ответ.
Моя нежданная наглость тут же принесла свои плоды, правда, я сразу не врубился, какие. Командир вытаращил глаза, оглянулся на своих соратников и выхватил из ножен саблю. Я остался в прежней позе, тем более, что замотанный в рогожу ятаган и так был в руке. Гарды, защищающей руку, у ятагана традиционно не было, и, не зная, что это такое, было не понять, что у меня за оружие.
Хотя численно силы были явно не равны, страшно мне не было. Самопальная по виду сабля командира не шла ни в какое сравнение с моим фирменным клинком, принадлежавшем раньше покойному Свисту. Да и воины выглядели могучими только за счет ватного подбоя кафтанов.
– Ответствуй, что за люди? – опять закричал командир, правда, уже без прежней свирепости в голосе.
– Боярский сын с попом! – миролюбиво ответил я.
– Куда путь держите?
– В Москву, по своим надобностям.
Мой ответ, казалось, удовлетворил командира, он приветливо кивнул головой, и я расслабился. Однако, случайно глянув на священника, понял, что успокоился рано. Напарник совсем спал с лица и смотрел на ратников с нескрываемым ужасом. Я догадался, что нас хотят обмануть.
– Идите своей дорогой, – между тем добродушно сказал командир и коленями тронул коня.
Меня спасла в первую очередь настороженность, во вторую – длинные ноги. Я каким-то чудом увернулся от брошенной с малого расстояния из-за его спины рогатины и успел перескочить через широкую придорожную канаву, полную талой водой. На дороге в это время вертелись на своих низкорослых лошадях коварные противники, пытаясь последовать за мной, Вторая брошенная вслед рогатина пролетела мимо плеча и воткнулась в землю.
Я добежал до спасительных деревьев и спрятался за толстым стволом березы. Оттуда в бессильной ярости наблюдал, как моего священника стащили с лошади, повалили прямо в дорожную грязь и два спешившихся конника начали споро вязать его по рукам и ногам.