Чуть левее я заметил тропинку, судя по всему — хоженную, всем своим видом приглашавшую ступить на нее.
Я коснулся рукой дерева. Что-то не так. Впереди какая-то опасность, ловушка. Я не мог понять, что именно чувствую, знал только одно — дальше идти нельзя. Там, впереди — смерть. У развалин крайнего дома глаза заметили движение.
Монах резко вскинул винтовку к плечу. Я ладонью пригнул ствол к земле:
— Погоди, не стреляй…
— Млин, да я посмотреть!
— А, ну извини… — я тоже взялся за СВУ, приник к прицелу — бинокль был давно потерян.
Люди… Двое склонились над третьим, лежащим неподвижно. Раненый? И вон справа поотдаль стоит еще один, с винтовкой в руках… Защитные комбинезоны на них не армейские, шлемов нет… Сталкеры?.. Что же они делают? Перевязывают лежащего? Нет, не похоже, движения совершенно другие… Снимают с него что-то? Сумку? Черт, да это стервятники! Мародеры! Так вот что за стрельбу мы слышали! Наверное, они убили в перестрелке сталкера, а теперь обирают его труп…
Меня на мгновение захлестнула злая решительность. Я щелкнул предохранителем.
— Монах, снайпер твой!
— Понял!
— Отставить… Давай обойдем слева, по лесу. Поближе, чтоб наверняка… Отсюда до них метров триста пятьдесят, если не больше…
Махнув рукой Контролеру, мы скрылись в молодом ельнике.
Стычка была жестокой и короткой. Монах первым же выстрелом наповал уложил стервятника с винтовкой, а я двумя пулями успокоил автоматчика.
Оставшийся мародер упал на землю, выставив пистолет. Но хватило его ненадолго. Едва пуля ударила в камень рядом с головой, он сразу же бросил оружие и поднял руки.
Монах одним ударом оглушил его, и отбросил ногой подальше девятимиллиметровый «ФОРТ». Потом направился к убитому снайперу, и вскоре вернулся с еще одной СВД в руке.
Стараясь не упускать из виду лежавшего без сознания стервятника, я подошел ко второму трупу и поднял с земли автомат — укороченный вариант М-16, «Кольт-Коммандо». Другого оружия я не заметил, а обыскивать труп никакого желания не было.
Свистнув, я показал автомат Монаху. Тот отрицательно покачал головой. Мне тоже был не нужен этот увесистый трофей. Подумав, я щелкнул фиксатором, открыл ствольную коробку, переломив оружие пополам. Вытащил затвор и, размахнувшись, забросил далеко в кусты. Потом положил автомат рядом с телом. Больше из него никто не постреляет. Монах проделал то же самое с СВД, но перед этим снял и спрятал в рюкзак прицел.
Убитый сталкер лежал ничком, его затылок был разворочен пулей. Поднатужившись, я перевернул его на спину, взглянул на испачканное кровью и землей лицо. Чёрт возьми, да это же Крот! Точно, он. Тонкий, приметный шрам на щеке… Пуля вошла ему в правый глаз. Еще несколько прошили грудь и живот. Его потертый, видавший виды комбинезон был мокрым от крови.
Подняв с земли плащ-накидку, я накрыл тело и молча постоял над ним несколько секунд, склонив голову. Может, в каком-то дворе найдется лопата…
Сзади раздался приглушенный стон. Я обернулся к лежащему на земле стервятнику. Тот уже очнулся, и попытался отползти назад, но увидев направленный на него пистолет, замер. Его колени заметно подрагивали, в бегающих глазах отражался страх. Перекошенное лицо показалось знакомым. Я медленно подошел и встал над ним.
— Не убивайте!.. Я всё отдам… Слышите? Всё! Вот… — Его рука нырнула в карман, и к моим ногам упал тяжелый кожаный мешочек. — Только не убивайте…
— Что это? — Монах указал на мешочек носком ботинка.
— Это?.. — Мародер осклабился. — Это «Слезы Зоны», ребята… Слышали про них? Так вот, здесь этих камушков столько, что на три жизни хватит… Вам двоим на безбедную, а мне… Мне за свою заплатить. Берите.
Я долго смотрел в глаза мародеру, потом перевел взгляд на тело Крота. Мы не были друзьями, так, случалось иногда посидеть в общей компании в сталкерском баре, да перекинуться парой слов при встрече. Нормальный парень, из тех, с кем можно идти в Зону. Своего не упустит, но и в спину не выстрелит. И вот погиб, но не от аномалии и тварей, а от рук тех, кто сам боится рисковать, боится лезть в настоящее пекло Зоны, у кого смелости хватает лишь на то, чтобы убить и ограбить.
Я снова вгляделся в перекошенное, вспотевшее лицо мародера. Где-то все же я его видел… Хотя — какая разница? Среди сталкеров давно выработалось железное правило: стервятники не должны жить. Особенно пойманные на месте преступления. В Зоне и без того достаточно опасности, чтобы оставлять в живых такую мразь.
Я медленно поднял «Браунинг», целясь в голову. Лицо пленника исказилось от ужаса, но он смотрел не на пистолет, а куда-то в сторону, за моей спиной. Что он там увидел?
— Не надо… Не убивай… — послышался сзади свистящий голос Контролера. Я обернулся.
— Мне… Дай его мне… Отдай…
Я подумал мгновение. Смерть будет для ублюдка слишком легким наказанием. К тому же Контролер нам помог. Я опустил пистолет.
— Он твой.
Мародер страшно выпучил глаза, открыл рот, чтобы крикнуть, и… обмяк, словно кукла.
Потом медленно поднял голову. На нас смотрел зомби.
Мы похоронили Крота под высокой сосной на окраине поселка. В его рюкзаке нашлась складная саперная лопатка, и за три часа мы вырыли достаточно глубокую яму, в которую опустили завернутое в плащ-накидку тело. Вскоре над ней вырос небольшой холмик земли. Стервятников оставили там, где их настигли наши пули. Как выразился утомленный копанием Монах — тварям тоже жрать чего-то надо, поэтому пускай лучше жрут трупы мародеров, чем живых сталкеров. Может отравятся и сами передохнут.
Мешочек со «Слезами Зоны» я, с молчаливого согласия Монаха, вложил в мертвую ладонь Крота. Это была его законная добыча, и каждый сталкер, уважающий неписаный кодекс чести, не имел права посягать на неё.
Отдав последний долг погибшему, мы продолжили путь.
Ближе к периметру лес оказался богатым на неожиданности. Хотя где в Зоне их нет? Опасность ведь не обязательно исходит от аномалий или хищной живности. Меньше часа назад, когда мы вышли на старую тропу, оставшуюся здесь неизвестно с каких времен, Монах без преувеличений спас Контролеру жизнь. Впрочем, наверняка и себе тоже.
…Треугольная зарубка на стволе высокой ели была старой, уже заплывшей потемневшей смолой. Несомненно, кто-то обозначил так направление. Десяток метров отделял нас от второго дерева, с весьма характерно подпиленными внизу ветками. Я засмотрелся на изуродованную крону, бросив под ноги лишь беглый взгляд.
Контролер как и раньше шел первым. Стервятника-зомби он по каким-то своим соображениям отправил не по тропинке, а сбоку, и нам было хорошо слышно как тот пробирался сквозь высокий кустарник.
Наш провожатый передвигался почти присев, на полусогнутых ногах, постоянно вертя головой. Но, превосходно чувствуя аномалии и тварей, он едва не угодил в рукотворную ловушку, принадлежавшую, несомненно, человеку.
Когда он чуть выпрямился, чтобы сделать следующий шаг, идущий сзади Монах рванулся вперед, словно кобра в прыжке, схватил Контролера за плечо и дернул так, что тот едва не сделал в воздухе сальто. Руки Монаха удержали его.
— Стой, дурень, куда?! — яростный шепот услышал даже я, идущий в десятке метров позади. — Назад… И тихо…
Это было настолько неожиданно, что я тоже замер, ничего не успев понять.
Отпихнув Контролера подальше, Монах присел на колено. В его руке появились небольшие кусачки. Осторожно он поднес их к… Когда я увидел к чему, у меня перехватило дыхание. Под пальцами Монаха тускло сверкнула тонкая, едва заметная проволока, натянутая у самой земли. Черт возьми, растяжка… Кусачки едва слышно щелкнули. Проволока провисла. Спрятав инструмент и пошарив руками среди листьев, Монах вытащил и молча продемонстрировал нам гранату. Потом аккуратно снял проволоку с кольца, загнул на место усики чеки, осмотрел запал и удовлетворенно подбросил её на ладони.