Солдаты вырвались из воронки света и, перепрыгнув через парапет, побежали за ним. Выстроившись в шеренгу, они приближались. На стволах их парализаторов отражались обе луны.
Одна из силовых гондол поднялась с площадки и поплыла над пустыней и над Лоу. Луч ее прожектора засиял. Лоу резко бросился вправо, но луч поймал его. Лоу потерял опору под ногами. Переступив за край канала, он упал, взмахнув руками.
При падении он подвернул ногу. Силовая гондола наверху проплыла дальше, унося за собой свет, выпуская струи дыма. Затем она фыркнула, заворчала, развернулась и пошла обратно. На дне канала Лоу по запястье погрузился в клейкую грязь.
По песку приближалась шеренга военных. Лоу вытащил руки из грязи, вытер ими лицо. Но оно осталось грязным. Высота тона реактивных двигателей силовой гондолы изменилась. Гондола плыла над каналом, заливая светом оба его склона.
«Сдавайся, Лоу, – гремел голос с неба. – Сдавайся, нас слишком много».
Этот голос привел Лоу в ярость, каким-то образом придав ему силы вскарабкаться наверх по дальней стене канала. Он бил ногами и хватался за песок, как будто это был его враг. Сверху на небольшой высоте силовая гондола описывала плотные круги. Лоу добрался до вершины склона и потащился вперед, в пустыню. Линия горизонта ушла ввысь влево. Затем вернулась обратно. Какое-то мгновение Лоу привиделись четыре луны.
«Ты в наших руках, – сообщил ему голос с неба. – В пустыне спрятаться негде».
В силовой гондоле находится Сарк! Лоу не знал, как это произошло, но этот факт зажег идею у него в мозгу. Лоу поднял голову и уставился на ореол света, скрывающий силовую гондолу. Он проецировал…
Гондола отошла в сторону и набрала высоту. Через канал прошипел выстрел парализатора, чуть не задев Лоу. У него занемела икра. Он заглушил проекцию прежде, чем она достигла пикового уровня, и, как сумасшедший, вприпрыжку побежал прочь, увернувшись еще от трех выстрелов парализаторов.
– У нас нет необходимости приближаться к тебе на близкое расстояние самим, чтобы подстрелить тебя Лоу. У нас на борту оружие с тепловым самонаведением. Я прикажу пустить его в ход, если ты не сдашься.
Откинув голову, Лоу выкрикнул самое отвратительное непристойное ругательство, какое знал. Затем повернулся и побежал снова.
Высота тона реактивных двигателей опять изменилась. Лоу устало всхлипнул. Он едва шел. Град маленьких жужжащих серебряных цилиндров посыпался с носа гондолы.
Тихо жужжащие теплонаводящиеся цилиндры нацелились на него. Первый удар Лоу в правую лопатку с силой, достаточной, чтобы кончик глубоко вошел в тело. Остальные нашли его спину, ягодицы. Ноги.
Лоу чувствовал, как с кончиков игл сочится наркотик, насыщая спину, затем шею и все тело. Ноги подкосились. Пустыня стремительно неслась прямо ему в лицо, затем резко замедлила движение и надвигалась теперь с призрачной величавостью.
Наркотик действовал с пугающей быстротой. Лоу падал, но падение казалось таким медленным! Смеялись окружившие его солдаты. Сверху пролетела силовая гондола, развернулась и, выдвинув свои скелетообразные амортизаторы, опустилась на песок.
Лоу увидел все это за секунду до того, как его подбородок ударился о песок.
Через час, два ударились щеки…
Много времени спустя ударился лоб.
«Очнись!»
Лицо обдало жаром.
«Открой глаза, проснись!»
Он пытался преодолеть тяжесть век. Кто-то хлестнул его по щеке. Он лежал в неудобной позе на какой-то металлической балке. Что-то давило в спину.
Он повернул голову. В небе висела белая луна, ее поверхность была испещрена извилистыми каналами, которые…
Внезапно Лоу сориентировался.
Лицо генерала Сарка и его потрескавшийся глаз обрели естественные очертания. Генерал и Лоу находились в спартанского вида каюте. Сарк сидел на выступе в металлической стене, служащем скамьей, у его ног, на правом боку, лежал Лоу. Пытаясь разбудить его, Сарк, наконец, прибег к пощечине.
Опираясь на локоть, Лоу попробовал переменить позу. Оказывается, он был в силовой гондоле. В иллюминаторе, за головой Сарка, промелькнула одна из марсианских лун. Монотонно гудели реактивные двигатели, создавалось ощущение движения.
Вдруг Лоу вспомнил: «Гулкью?.. жители?»
Сарк фыркнул.
– Я не отдавал приказа казнить их, если ты об этом. У нас не было времени. Мы пришли вслед за тобой, как только Дом Успокоения сигнализировал, что что-то не в порядке.
Он достал портативный экран.
– Я хочу, полукровка, чтобы ты увидел это. – На шкале реостата он выставил единицу, и экран заполнила бледно-серая метель. Затем появилось изображение.
– Бэт!
Генерал Сарк засмеялся:
– Я рад, что ты узнал ее.
Рядом с ней стоял смуглый молодой человек с бородкой. Похоже, они вели интимную беседу.
– Да, – медленно произнес Лоу. – Теперь я понимаю.
– Ты насчет мисс Доборенко? Прекрасно!
Лоу покачал головой.
– Нет, насчет тебя, Сарк! Ты хочешь сломить меня. Не силу – меня как личность.
Здоровый глаз генерала нервно задергался. Он захлопнул экран.
Там, снаружи, пурпурный свет стремительно рассеивал фосфоресцирующую мглу. Марсианская луна осталась позади.
Не дождавшись ответа, Лоу продолжал:
– Ведь именно так? Несмотря на то, что от меня зависит твой успех. Существует что-то такое, из-за чего ты стремишься сломить меня.
– И это произойдет.
– Почему? Не по той ли самой причине, по которой, как ты думаешь, Барон так же поступит с омкью.
– Кровь чуждой расы? Нет. Это не имеет для меня значения.
Легкая вибрация сотрясла стены маленькой каюты. Ощущение движения пропало. В тишине застонали реактивные двигатели.
– Ты – это нечто новое.
– И это новое может оказаться опасным. Лучше сразу его уничтожить.
– Физически, – подтвердил Сарк. Он выглянул в иллюминатор. – Мы прибыли. Надеюсь, ты догадываешься, куда именно.
– Да, – не глядя, ответил Лоу.
– Твое обещание сотрудничать больше не имеет силы. Теперь ты не уйдешь.
– Я знаю.
Сарк поднялся. Он провел руками сверху вниз по брюкам, смахивая невидимую пыль.
Уставший сверх всякой меры, Лоу сначала приподнялся, опираясь на колени и руки, затем встал. Спину пронизывала острая боль во всех местах, куда вонзились теплонаводящие иглы. Он выглянул через иллюминатор и узнал знакомые перекрещивающиеся восьмиугольники Дома Успокоения, стоящие под ясными холодными звездами марсианского неба.
Генерал направился к люку в каюте. Обернулся.
– Ты мог воспользоваться силой, пока мы разговаривали.
– Мои люди все еще у тебя в заточении.
И это единственная причина, по которой ты не попытался?
Лоу покачал головой.
– Если бы я применил силу, то как бы мы узнали, кто сильнее?
Генерал Сарк засмеялся: «Ты проклятый дурак!»
С резким металлическим звуком он раздраил люк.
Один.
Бесконечный изначальный мрак. Он пошарил вокруг. Ничего. Он лежал – сидел – стоял – плавал – что? – в глубине.
Они опять ввели ему наркотик? Немного, если вообще ввели. Хотя все тело болело, сознание не покидало его. И он совсем не мог сориентироваться в темноте.
Каждый орган оставался начеку, ожидая действий со стороны Дома Успокоения. Он знал, что они последуют. Но не знал когда.
Начеку.
Один.
Он сунул руки под себя. Ему показалось, что он коснулся пружинистой поверхности.
Или это лишь поддавалась темнота?
Где он лежал или стоял? Лежал он или стоял? Трудно было даже повернуться. Просто протянуть руку, пытаясь ощутить присутствие темноты. На то, чтобы поднять палец, ушла вечность.
Он знал, что темнота была реальностью. Чувствовал ее – обонял ее – видел ее – ощущал ее – слышал ее, но объяснить ее не мог.
Один.
Он протянул руку к темноте. Чтобы протянуть руку, потребовалось пять сотен лет и…
СОПРОТИВЛЯЙСЯ. СОПРОТИВЛЯЙСЯ. ЭТО ДОМ УСПОКОЕНИЯ ЗА РАБОТОЙ.
ДЕЗОРИЕНТИРУЕТ…
Не мог схватить. Он прыгнул – шагнул – или поплыл в клейкой черной воде? И попробовал схватить темноту, сущность ничего. Его согнутые крючком пальцы сомкнулись приблизительно через двести пятьдесят лет.