- Тут как все устроено? - снова принялся объяснять улыбчивый паренек. - Молодой маг получает задание - молодой маг его исполняет и идет в гильдию за печатью. Да только так просто он свою печать не получит - гильдии нужны доказательства.
- Доказательства? Доказательства чего? - удивился Ленье.
- Доказательства выполнения задания, разумеется.
- И что это за доказательства? - Я так же был в недоумении.
- Да самые обычные. С поверженного скелета нужно взять его челюсть. С зомби - его гнилые уши. Вот для таких трофеев и создан этот мешок. Хорошая вещь - прочная, не порвется. И самое главное - он не пропускает ни запаха, ни крови. А такого ужаса у мертвецов в избытке.
Услышав объяснение, мы с Ленье дружно переглянулись. Ну тут и порядки.
- Что ж желаю удачи, - заявил Аким. - Идите и победите. Когда вы вернетесь, я буду ждать вас здесь, - пообещал он нам.
<p>
*</p>
Приграничный западный лес встретил нас широкими зарослями молодых кустов, шелестом густых ясеневих крон, журчанием прохладных ручьев и щебетом взбудораженных птиц. Прекрасный весенний лес. Однако знание того, что где-то там, среди мирной зелени, бродит опасная нежить, убивало всю красоту.
Мы с Ленье осторожно брели вперед, тщательно вглядываясь во все подозрительные места - не видно ли там чего. Честно признаюсь - мое сердце стучало так часто, как часто стучит сердце кролика. Ленье так же было порядком не по себе - я видел это в его напряженном взгляде. И не мудрено - мы очень страшились предстоящей битвы. Очень страшились. Оба.
- Ты раньше встречался с нежитью? - нервно спросил благородный, не отрывая взгляда от подозрительного переплетения ветвей поваленного каштана.
- Да. Они пару раз нападали на нашу деревню, - тихо сообщил я ему, тщательно прислушиваясь к шороху листьев в близлежащих кустах.
- Ты что-то помнишь о тех нападениях? - снова спросил он меня.
- Нет. - Я грустно покачал головой. - В первый раз мне было всего четыре года, а другой раз - шесть.
- Понятно. Но среди ваших людей должны были сохраниться какие-то истории о тех нападениях!
- Да какие истории! Все, о чем там говорилось, так это о том, как нам всем было страшно в начале боя, и как все были счастливы в завершении.
- Вот оно как? Понятно.
- А ты? Ты раньше встречался с нежитью? - набравшись смелости спросил я у темноволосого.
- Нет. Я только слышал он них от гостей в нашем имении.
- И что они говорили? - встрепенулся я.
- Тоже, что и твои. Только мои еще привирали с три короба.
- Привирали? Зачем?
- Выпендривались, - зло пояснил благородный. - Чтобы придать себе веса.
- Что? - Ни первого, ни второго слова я отродясь не слышал. - Понимаю... - протянул я, чтобы не упасть в грязь лицом.
Мы старательно вспоминали все, что только знали, стараясь себя подбодрить звуками своих голосов. Мы оба понимали, что лучше не разговаривать, что лучше таиться в тени, чтоб первым увидеть врага. Знали, понимали, но ничего не могли поделать - текущий в наших жилах страх был сильнее нас и заставлял беседовать.
Но нам повезло - мы первыми заметили бредущую по лесу опасность. Едва мы миновали небольшой молодой ельник, как нашему взору открылась маленькая поляна, где и обнаружилась наша нежить. Несколько скелетов и однорукий зомби молча стояли у края цветущей лужайки и внимательно глядели на старый разлапистый пень, стоящий в центре поляны. Что именно они делали? Почему стояли? Этого я не знал. Может они хотели сделать привал? А может они приняли пень за какого-то хищника, и думали, нужно ли с ним сражаться?
Нежить стояла и пялилась на пень, а мы стояли в полусотне шагах в стороне и пялились на нее. Моим телом вновь овладел глубочайший страх, едва я увидел позеленевшие кости и почерневшую плоть, которые, не лежали, как им полагается, в благословенной земле, а ходили по миру.
- Ну.... Это... Давай, начинай, - осторожно, почти шепотом, предложил я напарнику. Я говорил тихо не только для того, чтобы не привлечь нежить, сколько для того, чтоб не вспугнуть благородного. Но даже тихий шепот заставил его слегка вздрогнуть.
- Я? А почему я-то? - тут же воспротивился он. Слава богам, что тоже очень тихо.
- Ну а кто? Ты же взял задание. Значит, тебе колдовать, - быстро нашелся я.
- Но ты же обещал мне помочь! - сразу припомнил он.
- Обещал. И помогу, - заверил я его. - Но только как ты начнешь. - Мой страх снова плеснул наружу.
- Нет - помогай сейчас. А я присоединюсь, - заупрямился юноша.
Спорить в лесу, когда рядом слоняется нежить... Ладно, так и быть - в этот раз начну я.
Я пригляделся к своим врагам, но на этот раз я уже смотрел на них как на своих противников. Ни у кого из врагов не было на себе никакой одежды, чтобы сошла за доспехи. Это меня порадовало. Зато огорчило другое - у одного из скелетов в руках виднелась дубина, у второго - серп, третьего - топор. Лишь зомби однорукий был совсем безоружен. Но на его единственной руке я разглядел очень крепкие когти, что так же могли сойти за оружие.
На меня вновь накатил леденящий страх. На какой-то миг я хотел бросить эту затею, думая, что не справлюсь. И я уже хотел ему поддаться, как внезапно мне в голову пришла весьма необычная мысль. Я снова взглянул на оружие, что находилось в руках у нежити. Дубина, серп и топор. Обычное оружие самых обычных крестьян. Вполне может статься, что до своей смерти эта нежить и была самыми обычными крестьянами. Они даже могли работать на какого-нибудь господина, годами и десятилетиями трудясь для него в поте лица. А теперь после того, как они с честью умерли, отдав этим все долги, их снова кто-то принудил к труду - вечному труду убийства других смертных.