- Он бы не смог. Он бы не поступил! - в гневе зарделся Вигар.
- Он бы не посмел! - прошипел светловолосый.
- Он? Не посмел? Почему? По законам города он ничего не нарушил и он на его стороне. По закону чести? Тоже сомневаюсь. Вы первые хотели его провести, так что вы были бы квиты. Так что.... Так что хорошо, что я встретил вас до того, как все это произошло.
Я слушал его и знал, что все это не так. И Ленье знал, что все это - вранье. А они... Я глядел на пару богатых негодяев, и прекрасно видел, что они ему верили. Краснели от злости и бросали на меня холодные колючие взгляды. А значит - верили. Несомненно, верили.
Ай да Ленье. Я даже не знал, что он такой мастер слова. Хотелось бы знать, это у него врожденный талант, или его этому обучали?
- Посему, друзья, договоримся так - вы, проказники, больше не пытаетесь подставить моего слугу. А ты, Гидеон, постарайся больше не попадаешься моим друзьям на глаза. Идет?
Он бросил на нашу троицу весьма строгий взгляд, призывая нас всех к ответу.
- Идет, - насупился Вигар.
- Идет, - с трудом вымолвил Зловигор.
- Идет, - произнес вместе с ними и я.
Уходя подальше от злосчастного места, я уносил в голове две очень важные мысли. Я вдруг осознал, как мало я всего знаю. Я не знаю множества нужных правил, что писанных, что не писанных. Что мне очень не хватает простого житейского опыта. А значит, что меня легко провести. И даже статус мага нисколько мне не поможет, никакая сила меня не защитит.
Но вторая мысль была куда приятней - я уразумел, что, несмотря на постоянное недовольство и пренебрежение, для Ленье я больше, чем какой-то холоп. Раз он меня так выгораживает, раз не дает в обиду, значит, я ему важен.
Или нужен.
Только вот - зачем?
<p>
*</p>
Тот день начался как один из многих: с очередным рассветом к нам в очередной раз приехал Аким и предложил очередное задание. Мы, как всегда, согласились, привычно быстро оделись, и снова поехали в приграничный лес.
На этот раз возница оставил нас возле густого серого ельника.
- Тута? - спросил я, вглядываясь в высокие разлапистые деревья.
- Ага. Разведчики с форта докладывали, что видели нежить с того края леса. - Аким указал рукой в сторону невидимой отсюда границы.
- Стало быть, они идут к нам через этот ельник, - кивнул головою я.
- Да. Я подожду вас тут, а вы, давайте, справляйтесь быстрей и возвращайтесь обратно.
- Справимся, - ухмыльнулся я. - Это ж не в первый раз.
- Вот и хорошо. Желаю вам удачи! - Аким помахал рукой.
Мы вошли в лес. Темные ели вмиг окружили нас, словно недружелюбное воинство, мигом отрезав нас и от зеленого луга с юным возничим, и от яркого солнца. Вместе с нахлынувшим сумраком в нос сразу ударил запах плесени и сырости. Идти вперед в полной тишине у нас не получалось - при каждом нашем шаге под ногами трещали то старые опавшие ветви, то сухие иголки. Густая сухая терновая поросль то и дело скрывала от нас такой желанный обзор, и очень часто мы не видели ничего дальше дюжины шагов. Потому не было ничего удивительного, что, если в обычном лесу мы смотрели по сторонам во все четыре глаза, то в этом мы смотрели во все двенадцать. Три раз мы замирали на месте, чем предотвращали встречу с матерым кабаном и его семейством. Один раз мы так же настороженно замерли при подозрительных шорохах, но это был просто лесной олень, жующий лесную траву. В пятый раз мы быстро замерли на месте, и смогли увидеть молодого волка, трусящего вдоль лесной дорожки и что-то вынюхивающего среди десятков следов.
Мы все время были настороже, а потому, как всегда, первыми заметили врага. Остановившись на достаточном расстоянии, мы принялись рассматривать неприятеля, чтобы понять, с кем предстоит сражаться. Осторожно выглядывая из-за толстого ствола ели, я легко распознал двух скелетов, вооруженных большими суковатыми дубинами. Разглядел я и трех зомби в жалких остатках кольчуги. А вот шестой... Шестой враг заставил меня трижды протереть свои распахнутые от удивления глаза. Это была женщина. Тело и лицо женщины были искусно скрыты: лицо женщины закрывала жуткая маска, сделанная из черепа молодого козла, а тело укрывал грязный дорожный плащ. Зато я мог видеть ее руки: худые, чумазые, крепкие. Но самое ужасающее было то, что эта женщина была отнюдь не нежитью. Она была живой! Не мертвой и ожившей, а именно живой. Очень даже живой. Это было видно и по ее сутулой фигуре, и по тому, что она шла, опираясь на длинный сучковатый посох. А еще ее голос - резкий, хриплый, картавый, мог быть только голосом живого человека. А еще - от нее разило страхом. Нет, даже не страхом, а неподдельным ужасом.
Великие боги, на что же мы наткнулись?!
Я инстинктивно отупил назад, под защиту меча Ленье.
- Ленье! Кто это? - спросил я у него, тут же замечая, как дрожит мой голос.
- Кто-кто. Неужто сам не видишь? - Голос благородного звучал в равной степени раздраженно и напугано.
- Я вижу. Вижу... но не понимаю, - честно признался я.