Он протянул Ясону меч в два раза короче и легче. Простое блестящее лезвие, рукоять, что не выскакивает из потной ладони. Хороший и крепкий. Совсем не похожий на героический.
Ясон с легким разочарованием погладил холодный металл.
– Это хороший меч, – заверил его спартанец. – Только не маши им во все стороны, когда придет время.
Юноша вспыхнул, но промолчал. Спорить со спартанцем о владении оружием было глупо и опрометчиво. Даже если тебя обучал сам Хирон. За его спиной что-то громко обрушилось. Лязг железа и облако пыли, вздрогнули даже царевичи-близнецы.
– Нас, разумеется, и так пропустили, – начал говорить Полидевк, прищурившись в свете факелов. – Но необязательно, чтобы об этом знали даже в Ахее. Что там…
– Смотрите.
Глубокий и низкий голос Геракла перекрыл возмущение спутников. Он вытащил из завалов огромный, под стать ему, нагрудник, весь в пыли и изрядно поношенный. Тот выглядел проще и легкой брони, что Кастор нашел Ясону, и проще даже того, что дают рядовым пехотинцам. Геракл бережно провел рукой по старой коже в следах от копий и стрел, отряхнул с нее темную грязь с паутиной. Среди дорогого оружия и лучшей брони всех земель Греции это выглядело нелепо и жалко.
– Зачем тебе эта рухлядь? – Кастор подошел к нему с факелом. Он с любопытством потрогал старый доспех. – Смотри, на свету видно, что он бесполезный и старый. Нет, друг мой, древние реликвии прадеда Пелия и Эсона тебе не помогут. Они хороши для памяти и поэтов, но в бою они не спасут.
Геракл сурово взглянул на него.
– Мальчишка! – он выхватил из его рук нагрудник. – Не учи меня тому, как быть воином, юный спартанец, с этим не справишься ни ты, ни твой брат, ни все ваше войско, –затем он немного смягчился. – Это дар Аполлона. Его и его сестры. Когда я нагнал керинейскую лань, Артемида разгневалась, но затем великодушно простила меня и вместе с братом дала мне этот нагрудник. Это дар богов, надменный ты, глупый юнец. Не называй его старой рухлядью.
Он начал аккуратно прилаживать ремни. Тот на удивление был как раз такому гиганту.
– Не очень-то он похож на дар богов, – пробормотал Полидевк и тут же пожалел, встретившись с разъяренным взглядом Геракла.
– Не твой ли брат говорил, что подвиги – это не про серебро, блеск и золото? Это был отменный красивый нагрудник, хоть и простой, двести лет назад. Все знают, что кожа не выдержит пару столетий.
– Но разве если он от богов, – осторожно начал Ясон. – От самого Аполлона и Артемиды. Не должен он быть, ну… – юноша хотел сказать «волшебный», «самый-самый» и много чего еще, но спорить с воскресшей легендой было очень непросто. – Особенный.
– Он особенный, – мрачно ответил Геракл. – Для меня. Этот дар олимпийцев значит их в веру в меня, поддержку и дружбу. Это важнее, чем все чары на свете. После всего, что случилось, память о дружбе для меня дороже всего.
Братья пожали плечами, а Ясон промолчал. Ему было сложно судить, у него-то друзей никогда не бывало. Хирон – старый учитель и, может, отец. Он хотел бы назвать спартанцев своими друзьями. В другом мире, возможно. В том, где на пир они прибыли бы не к царю Пелию, а к его отцу и к нему. Они бы вместе охотились, вместе ходили под парусом, обсуждали отцов и грядущий союз Иолка и Спарты, юга и севера. Назвать другом Геракла? Он спас его и да, он легендарный герой. На такого всегда смотреть снизу вверх и бояться сказать хоть слово. Какого-то ему сейчас. Он смотрел на гиганта, неуклюже пытающегося приладить старый доспех, так отчаянно отстаивающего ценность старой реликвии, и ему стало грустно самую малость. Что тот чувствует сейчас, после двухсотлетнего смертного сна, когда мир стал настолько иным, и только зло осталось таким же, как прежде? О чем еще ему остается думать, когда после целой жизни опасностей, невзгод и предательства он возвращается снова к тому же, к самому началу, к самым истокам, к тому, что погубило его в первый раз. Кто не хватался бы тогда за крохотную память о прошлом и кто не сделал бы ее оружием своим?
– Что ж, нам пора, – сказал в наступившей тишине Кастор и повел их к выходу. – Долго здесь задерживаться не стоит, да и мало ли кто сболтнет, что видел нас здесь. Мы доведем вас под защитой до городских ворот, а уж дальше вы сами.
– Вы не отправитесь с нами?
Ясон смотрел на новых знакомых, на сильного и спокойного Кастора, на его странного близнеца с насмешливым взглядом – они вряд ли пойдут вслед за ними, и странно, что он зовет их с собой.