– Выбери в той куче две крепкие палки длиной с руку. Обмотай их соломой. Когда закончишь, обмажь смолой.
Ясон был признателен, что Геракл ответил совсем не на тот вопрос, что он задал.
– Мы сделаем факелы, как твой друг Иолай?
Геракл кивнул.
– Именно. Если что-то сработало в первый раз, то незачем рисковать и пробовать что-то еще.
Как и в тот раз, бывшая роща дриад мало напоминала болото чудовища. Она казалась заброшенной и тихой, но вполне безобидной, а сладкий запах, можно снова списать на прелые водоросли в высыхающих реках. Обломки колонн на входе обрастали плющом, а тропинка была прямой и протоптанной.
– Она прячется, и очень умело, – Геракл сорвал пожелтевший листок и задумчиво растер его между пальцев. – Вроде зверюга – а гляди, научилась. В первый раз она не таилась, в этот решила заманивать. Видно, двести лет под скалой пошли на пользу ее голове. Было время пораскинуть мозгами.
Ясон выглянул из-за широкой спины своего могучего спутника. Он посмотрел в глубь рощи, туда, где, уже незаметна тропинка, и ему показалось, что зелено-желтые листья тускнеют, дрожат и отнюдь не от ветра, а будто это мираж на жаре в самой безлюдной пустыне. Хирон рассказывал ему о таком.
Он отпрянул назад, будто темнота в конце тропинки могла утянуть его безвозвратно, или еще того хуже – посмотреть на него, как в тот раз, незрячим взглядом с бельмом.
– Почему ты не убил ту бессмертную голову?
Геракл не обернулся и первым ступил на тропинку. Та не исчезла, не превратилась тут же в мерзкую топь. Ничего не случилось.
– Ты сам ответил на этот вопрос. Бессмертный не умирает, чему тебя только учили.
– Я серьезно.
– А почему нельзя уничтожить все зло в этом мире? Ответь мне на этот вопрос. Когда ответишь, может, мы и поймем, почему ее мерзкая морда не истлела за две сотни лет в своем же гниющем болоте. Вряд ли наша задача много легче, чем первая.
– Тогда почему у нас должно получиться сейчас?
Его вопрос повис в воздухе, и Ясон наконец осознал, что у героя нет плана. Что на его, Ясона, долю, возможно выпало еще и не самое страшное. Может, ему повезет, и он даже выживет, как выжил Иолай, друг Геракла, может, гидра лишится своих восьми грозных голов и одной бессмертной в придачу. Она будет лежать на земле, отрубленной, вместе со всеми своими мерзкими сестрами, только глаза с тусклым бельмом будут моргать и ноздри принюхиваться. Пройдет еще двести лет – умрет Ясон, умрет его жена, которой он еще не встречал, но наверняка она будет царевной, умрут его дети, давно будет лежать в могиле царь Пелий и его верная стража, и Кастор, и Полидевк с таким светлым и пугающим взглядом. Может, не будет уже Иолка, и Спарта будет под персами. Он, Ясон, будет спать в своей глубокой и тихой могиле, и будет ему все равно. Как там сказал его дядя? «А что будет с городом, когда я усну смертным сном – мне, право, плевать.» А Гераклу, легендарному воину, возвращаться в этот смертный мир каждый раз, и даже богам-олимпийцам неизвестно, должно быть, что случится если он вдруг падет в этой битве.
Ясон склонил голову ниже, перехватил факелы и приказал сам себе не задавать больше глупых вопросов.
Тропинка стала теплее, будто вокруг текли источники с горячей водой, и даже будто бы мягче. Следы от сандалий становились все глубже, и юноше ужасно хотелось сесть, прислониться спиной к дереву, поросшему лавром и мхом, и просто заснуть. Во сне, должно быть, как в детстве, решатся все проблемы и беды.
– Возьми из мешка кремень и подожги наши факелы. Пора.
Юноша послушно развязал мешок, что он нес на за спиной.
– Огонь не приманит ее?
– Твой голос ее тоже приманит. Лучше знать самому, когда стоит ждать незваных гостей. Ты знаешь, что нужно делать?
– Помогать тебе в битве.
– Неверно. Нужно спрятаться за самым огромным деревом в этом мерзком болоте и выбегать лишь для того, чтоб прижигать отрубленные головы этой гадине.
Ясон не был ни в одной битве, ни разу не убивал, ни разу не был ранен или от смерти на волоске, но обида захлестнула его.
– Иолаю ты говорил то же самое? Прятаться за твоей широкой спиной или еще лучше – за юбкой матери? Так вот, у меня нет матери, Геракл.
Геракл сурово на него посмотрел.
– Я говорил Иолаю и это, и что он зря увязался за мной, и чтобы он ждал меня на окраинах Лерны. Я был так счастлив, что он меня не послушал.
Юноша хотел улыбнуться, но вдруг подумал, что воины накануне смертельной схватки не улыбаются.
Тропинка становилась все уже, она начинала отчаянно петлять, скрываться, будто играла с путниками, смеялась над ними, под конец она просто исчезла, и оба они стояли посреди влажной буро-зеленой травы. Сладкий запах снова осел тонкой пленкой на горле. Ясон закашлялся.