Жан был прав. Делать здесь было уже нечего. Наша задача, какой бы абсурдной она не была, оказалась выполнена, и когда в небе, у самых крон болотных деревьев, появился разведывательный аппарат, я приготовился к его стыковке.
Это было самым опасным, ведь машину вела система, а в этих местах связь могла прерваться в любую секунду, что могло сказаться на точности стыковки и тем самым повлечь удар дрона о броню, что нельзя было допустить ни коем образом.
Сделав длинный крюк в воздухе и зайдя на безопасную траекторию, металлическая птичка начала свое пикирование в мое направление. Раздвинув крылья, она резала воздух, как бритва, и подойдя на максимально близкое расстояние, внезапно сбросила ход. Включив тормозные двигатели, ее металлическое тельце встряхнулось и завибрировало, затем, сделав полукруг и переведя мощности, начало парить к стыковочному узлу, что находился на правой стороне боевой машины.
Скрежет донесся с той стороны. Она терлась своим корпусом о броню, но вскоре смогла благополучно зайти в нужное положение и закрепиться на крепежных петлях.
- Готово, Николай.
- Вижу. Теперь дело за вами. Срочно возвращайтесь на базу. Не медлите, Рик.
- К чему такая спешка?
- Меньше слов, мистер Граубар, делайте, что я вам говорю, иначе вы скоро можете пожалеть, что стояли слишком долго.
Нотка напряжения пробежала в его голосе и заставила меня сосредоточиться на деле.
Системы начали процесс восстановления. Энергетическая установка загудела и начала распределять мощности по всем жизненно важным узлам.
"Ходовая...Система вооружения....Система автоматического наведения..." - датчики ожили как мановению волшебной палочки. Как страждущий в пустыне, получивший глоток живительной воды, боевая машина начала оживать прямо на глазах. Показатели росли, но мощности все еще были на малом уровне, чтобы сразу сорваться с места и двинуться в обратном направлении.
- Что дальше, командир? - спросил Клейн, которого до этого не было слышно.
- Ждем, машина еще не готова.
Я смотрел на показатели и понимал, что дальше так продолжаться уже не могло, однако, когда энергии хватило, чтобы система дальнего обнаружения смогла включиться, я вдруг заметил на небольшом экране странное явление. Многочисленные объекты двигались прямо на нас. Они шли из глубины болот и делали это с невероятной для боевой машины скоростью.
- Вы тоже это видите?
Подтверждение пришло почти от всех пилотов машин, но момент был уже упущен.
В небо, где-то из далека, почти у самой границы болот и этих земель, взвился настоящий рой из ракет, чьи маленькие тела, после непродолжительного полета вверх, устремились прямо на нас.
Как град, этот смертоносный ливень из снарядов начал падать и разрываться у самых наших позиций. Земля задрожала. Подскакивая, ее ошметки взмывали вверх и осыпались на броню, так сильно рвало.
Оставаться было нельзя. Промедление означало смерть и я отдал приказ на отступление.
"Нимб" разорвался. Рассыпавшись в стороны, как это и велела инструкция в подобных ситуациях, более мобильные и слабобронированные машины буквально отпрыгнули в разных направлениях. И если тяжелым машинам это могло сойти с рук, то технике на подобие "Волка" любое попадание могло закончиться разрывом на части.
- Отходим установленным маршрутом. "Зубрам" открыть ответный огонь в предполагаемое место запуска ракет.
Сделать вычисления по траектории оказалось не так сложно. Система тут же выдала соответствующие координаты и дала добро на запуск нескольких ракет. Располагавшиеся за пазухой у боевой машины, они взлетели в небо и быстро направились в нужную сторону. Как кометы, оставляя позади себя шлейф из дыма, они улетали прочь, и вскоре упали в расчетное место.
Взрыв, за ним другой. Треск ломающихся деревьев донесся издалека и разлетелся в разные стороны. Однако ответа не последовало. Огонь, начавшийся изначально, через несколько секунд потух. Да и сложно было требовать пожара от этого места, где влажность достигала предельных параметров и просто не позволяла чему-то постороннему гореть и пытаться воспламенить все в округе.
- Это все? - кто-то спросил в эфире.
Машины отходили все дальше от первоначального места и вскоре оказались на достаточном расстоянии, чтобы оглядеть место, куда упали ракеты.
- Далековато от границы. Почти в самой глубине топей. -говорил Рутгард. - Как они это делают?
- Что именно? - спросил Жан.
- Живут там. Туда невозможно пройти, а уж построить что-то... Ну да ладно, все живы и это уже хорошо. Надеюсь, дрон сделал свое дело и вскоре мы узнаем, что эти варрийцы там устроили.
- Строй походный, направление прежнее. Возвращаемся в штаб. - скомандовал я, надеясь, что разговор уже закончился.
- Не боишься, Рик, что как только мы развернемся к ним спиной, они не набросают туда снарядов?
- Нет, Рутгард, расстояние слишком большое. Бояться нечего.
Странно, но сказанное мною было каким-то убеждением, нежели истинной правдой. Я сам боялся того, что сказал пилот. Никто не знал, что притаилось там, в глубине болот. И если поверить хотя бы десятой части сказанного Николаем, то вероятность подобного обстрела была велика. Но менять приказа я не стал и первым развернулся спиной к болотам. Остальные последовали за мной.
Я все еще думал о том, знал ли этот офицер разведки о возможном обстреле. Наверное, знал, иначе бы не послал такую группу на такое простецкое задание. Вероятно уже кто-то доложил ему об этом и он просто решил проверить слухи на нас, отправив под обстрел тех, для кого ожидание смерти было обыденным чувством.
"Надеюсь, когда я вернусь в штаб, он сможет ответить мне на пару вопросов"
- Доложить о повреждениях.
- Отсутствуют.
- Аналогично.
- Немного потрепан, но системы ведут себя нормально.
- А у меня не все так прекрасно- начал Жан, - Осколками разорвало боковую часть, система подачи боеприпасов в правую "руку" уничтожена. Черт, снаряд разорвался в тридцати метрах от меня и такие повреждения. Даже думать не хочу, что было бы если он попал прямо в меня.
- Тебе рассказать? - не удержавшись, спросил Рутгард.
- Ну давай, я с радостью послушаю тебя.
- Учитывая, что твоя машина - разведчик и не снабжена соответствующей защитой, то одного попадания хватило бы, чтобы тебя разорвало на части. Не оставив ни малейшего шанса на спасение. Конечно, шанс есть всегда, но детонация боекомплекта, неизбежно вызванная разрывом снаряда на поверхности твоей брони, свела бы этот шанс к нулю.
- Главное, что все живы, остальным займутся техники. Это их работа.
- Ты прав, Рик.
Теперь все стихли окончательно. Было ли это шуткой или все произошло спонтанно, но до самого штаба никто не проронил и слова. Наверное, каждый понимал, что промедли мы еще на несколько минут, повода поговорить у нас бы уже не возникло...никогда.
4.
Первые несколько минут мне было не по себе. Еще никогда в жизни, за исключением случаев с Кель, мне не приходилось общаться с женщинами-идеологами, и сегодняшнее извещение застало меня врасплох. Не успев покинуть кабину боевой машины, я вдруг встретился лицом к лицу с одной из них. Черноволосой, и с большими карими глазами. Она, словно представительница какого-то древнего народа, чьи предки жили в больших и жарких пустынях, больше походила на амазонку, нежели на человека, наделенного определенными способностями.
- Мистер Граубар - ее голос был мягким и в то же время не мог не заставить обратить на нее внимание.
Я обернулся и взглянул на нее.
- Да, слушаю вас.
- Меня зовут Филина. Я...
-Идеолог...Знаю
- Мы предпочитаем называться воспитанниками Шелвера. Так будет лучше.
Ее голос ничуть не изменился, однако что-то подсказывало мне, что перебив ее слова, я немного задел ее.